Abrolhos-arkipelet, Brasil

Abrolhos-arkipelet stiger opp fra de varme farvannene ved Brasils sørlige Bahia-kyst som et korallrike som kontinentet glemte — en klynge av fem små øyer og det omkringliggende revkomplekset som utgjør det viktigste marine biologiske mangfoldet i hele Sør-Atlanteren. Navnet stammer fra de portugisiske navigatorenes advarsel — "Abra os olhos!" ("Åpne øynene!") — en påminnelse om å være oppmerksom på de forræderske grunne revene som har forårsaket skipsforlis i århundrer. I dag huser de samme revene, beskyttet siden 1983 som Abrolhos Marine National Park, de største og mest varierte korallformasjonene i Sør-Atlanteren, inkludert arter som ikke finnes noe annet sted på jorden.

Abrolhos-revets system er Brasils Great Barrier Reef i miniatyr — et kompleks av soppformede korallsøyler kalt chapeirões som vokser opp til 20 meter fra den sandete havbunnen, og skaper en undervannsarkitektur som ikke finnes noe annet sted i verdens hav. Disse unike formasjonene, bygget over årtusener av endemiske hjernekorallarter tilpasset de varme, grumsete farvannene langs den brasilianske kysten, gir habitat for over 1 300 marine arter — inkludert dronningengelen, sykepleiesharken og havskilpadden som hekker på øyenes strender. Den strenge beskyttelsen av marinparken (ingen fiske, ingen forankring på korallene) har bevart revets helse i en grad som gjør at marinbiologer bruker Abrolhos som en referanse for å måle korallnedbrytning andre steder i Atlanterhavet.

Migrasjonen av knølhval er Abrolhos-arkipelets mest spektakulære naturlige begivenhet. Mellom juli og november migrerer anslagsvis 15 000 knølhvaler fra sine antarktiske fødesoner til de varme, grunne farvannene som omgir arkipelaget for å kalve og amme sine unger — noe som gjør Abrolhos til det viktigste hekkeområdet for knølhval i den vestlige delen av Sør-Atlanteren. Opplevelsen av hvalsafari er intim og ekstraordinær: mødre og kalver hviler i vann som knapt er dypere enn hvalene selv, og lyden av deres utpust — forsterket av stillheten i det omkringliggende havet — bærer over vannet med en følelsesmessig kraft som får selv de mest beherskede observatører til å gråte.

Øyene selv — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba og Santa Bárbara — er flate, solbakte utposter av korallstein og sand, dekket med sparsom vegetasjon og absolutt fylt med sjøfugl. Den rødnebete tropikfuglen, den maskerte sule og den storslåtte fregattfuglen hekker her i antall som gjør Abrolhos til en av de viktigste sjøfuglkoloniene i Sør-Atlanteren. Santa Bárbara, den eneste øya med en permanent menneskelig tilstedeværelse (et brasiliansk marinelysthus og en liten ICMBio forskningsstasjon), gir infrastrukturen for besøkshåndtering. Fyrtårnet, som dateres tilbake til 1861, står som en vokter over øygruppens østlige tilnærming.

Abrolhos-arkipelet nås med båt fra kystbyen Caravelas, en tre timers seilas, eller med ekspedisjonscruise som ankrer i de dypere farvannene mellom øygruppene. Landgang på øyene er begrenset til Santa Bárbara og Siriba, og alle besøk må være ledsaget av autoriserte guider. Den beste tiden å besøke er i hvalsesongen fra juli til november, når knølhvalens migrasjon sammenfaller med den tørre sesongens klareste vann og roligste hav. Snorkling og dykking ved revet er utmerket året rundt, selv om sikten er best i de tørre vintermånedene fra juni til september.