Muara

Muara fungerer som den viktigste havnen i Brunei Darussalam, et av verdens minste, men rikeste nasjoner—et sultanat på den nordlige kysten av Borneo som har omdannet sine enorme olje- og gassreserver til en av de høyeste levestandardene på planeten, samtidig som det opprettholder et dypt engasjement for det malaysiske islamske monarkiet og bevaringen av sitt ekstraordinære regnskogarv. Havnebyen i seg selv er beskjeden—en stille bosetning på tuppen av Muara-halvøya hvor Brunei-elven møter Sør-Kinahavet—men den fungerer som porten til et land som tilbyr cruisebesøkende en genuint unik opplevelse i Sørøst-Asia: ingen alkohol, ingen natteliv, men en gyllenkuppelhovedstad av rolig skjønnhet, urørte mangroveskoger, og en gjestfrihet så generøs at den nærmer seg det overveldende.

Bandar Seri Begawan, Bruneis hovedstad, ligger 25 kilometer fra havnen og byr på en bysilhuett ulik noen annen i regionen. Omar Ali Saifuddien-moskeen, plassert ved siden av en kunstig lagune med en replika av en kongelig pram, er en av de mest fotogene gudshusene i Asia—dens gyldne kuppel og italienske marmor-minareter reflektert i stille vann mot en bakgrunn av tropisk grønt. Jame'Asr Hassanil Bolkiah-moskeen, enda større, ble bygget for å feire sultanens sølvjubileum og kan romme 5 000 tilbedere under 29 gyldne kupler. Kampong Ayer, verdens største vannlandsby, har huset Bruneis befolkning på pæler over Brunei-elven i over 1 300 år—et fullt fungerende samfunn med 30 000 innbyggere som har sine egne skoler, moskeer, brannstasjoner og vannscootere som forbinder en labyrint av trebroer til den moderne byen på land.

Bruneisk mat reflekterer nasjonens malaysiske arv med innflytelser fra kinesiske, indiske og innfødte tradisjoner. Ambuyat, nasjonalretten, er et stivelsesrikt, limaktig stoff utvunnet fra sago-palmene, og spises i fellesskap ved å vikle det rundt en to-pronget bambusgaffel og dyppe det i et utvalg av sauser—typisk en sur fruktbasert cacah eller en rik reke-paste-basert condiment. Nasi katok—ris med stekt kylling og sambal—er gatekjøkkenets kjæreste, tilgjengelig på hvert hjørne for under en dollar. Morgen- og nattmarkedene tilbyr en roterende fest av satay, roti canai, kuih (fargerike malaysiske kaker) og grillet sjømat. Royal Bruneis kjøkken når sin mest raffinerte uttrykk i restaurantene på Empire Hotel & Country Club, et stort, overdådig kompleks som gir et glimt inn i omfanget av luksus sultanatets rikdom kan påkalle.

Utenfor hovedstaden er Bruneis naturlige arv dens mest overbevisende eiendel. Ulu Temburong nasjonalpark, tilgjengelig med langbåt gjennom urørte mangrovekanaler, beskytter en av de siste intakte områdene med primær lavlandsregnskog på Borneo. En hengebro som svever 50 meter over skogbunnen tilbyr utsikt over et sammenhengende grønt landskap som strekker seg mot horisonten—en ydmykende påminnelse om hvordan Borneo så ut før tømmerhogst forvandlet store deler av øya. Proboscisaper, som kun finnes på Borneo, bebor mangroveskogene langs Brunei-elven og kan sees på kveldsturer med båt fra hovedstaden. Tasek Merimbun Heritage Park beskytter Bruneis største naturlige innsjø, omkranset av torvmyrskoger som er fulle av fugleliv.

Costa Cruises og Oceania Cruises legger til ved Muara havn, som har en moderne cruiseterminal med gode fasiliteter. Utflukter til Bandar Seri Begawan er godt organiserte, med klimatiserte busser som tar den 30 minutter lange kjøreturen til hovedstaden. Landet er trygt, rent, og engelsk snakkes mye sammen med malayisk. Bruneis ekvatoriale klima betyr varme, fuktige forhold året rundt, med temperaturer som konsekvent ligger rundt 28–33°C. De tørreste månedene er fra februar til april, selv om korte tropiske regnskyll kan forekomme når som helst. Besøkende bør merke seg at Brunei håndhever sharia-lov: alkohol er forbudt, og beskjeden påkledning forventes når man besøker moskeer. For cruisere som er vant til de velkjente havnene i Sørøst-Asia, tilbyr Brunei noe forfriskende annerledes—en stille selvsikker nasjon som har valgt bevaring fremfor utvikling og tradisjon fremfor spektakel.