Bulgaria
Veliko Tarnovo: Bulgarias middelalderske kongelige hovedstad
Veliko Tarnovo er en av de mest dramatisk beliggende byene i Europa — dens middelalderske hus renner nedover de bratte bakkene over Yantra-elven, som skjærer gjennom landskapet med en serie av svingete kløfter og skaper en naturlig festning som fungerte som hovedstad for det andre bulgarske imperiet fra 1185 til 1393. Tsarevets-festningen, som kroner høyden over elvens mest dramatiske sving, var setet til de bulgarske tsarene i løpet av to århundrer med politisk og kulturell blomstring som så Bulgaria fremstå som en av de mest mektige statene i Sørøst-Europa. Festningens massive murer, fundamentene til det kongelige palasset, og den patriarkalske kirken på toppen — gjenoppbygd på 1900-tallet med provokative moderne fresker — gir panoramautsikt over en bysilhuett som synes å utfordre tyngdekraften.
Karakteren til Veliko Tarnovo formes av sin topografi og sin stolthet over å være Bulgarias historiske hjerte. Den gamle byen klamrer seg til Tsarevets- og Trapezitsa-høydene, forbundet av gater så bratte at mange er bygget som trapper fremfor veier. Samovodskata Charshiya (Håndverksgaten), restaurert til sitt utseende fra det nittenende århundre, er en brosteinsbelagt gate med verksteder hvor håndverkere praktiserer tradisjonelle bulgarske håndverk — keramikk, veving, ikonmaleri og kobberarbeid — i en atmosfære som føles autentisk bevart snarere enn turistisk konstruert. Asenov-kvartalet, i dalen nedenfor, sentrerer seg rundt den middelalderske Kirken av de førti martyrer, bygget av Tsar Ivan Asen II for å feire sin seier over det bysantinske riket i 1230, og inneholder inskriberte steinsøyler som er blant de viktigste historiske dokumentene fra middelalderens Bulgaria.
Bulgarsk mat når raffinerte høyder i Veliko Tarnovo. Den nasjonale salaten — shopska salata, en enkel kombinasjon av tomater, agurker, paprika, løk og sirene (hvit, saltet ost) — er den essensielle forretten, etterfulgt av kavarma (en saktekokt leirgryte med svinekjøtt eller kylling, sopp, paprika og vin) eller kebapche (grillede pølser av malt kjøtt krydret med spisskummen og krydder). Den lokale vinkulturen, forankret i Yantra-dalens mikroklima, produserer stadig mer imponerende rødviner — særlig Mavrud-druen, som er innfødt i Bulgaria og gir viner av overraskende dybde og kompleksitet. Mehanas (tradisjonelle vertshus) langs Samovodskata Charshiya serverer disse rettene med lokale viner i omgivelser av eksponert stein, mørkt treverk, og den varme gjestfriheten som bulgarerne kaller gostopriemstvo.
Utenfor festningen og den gamle byen byr regionen rundt Veliko Tarnovo på fascinerende utflukter. Arbanasi-platået, bare fire kilometer nordøst, er en landsby med massive befestede hus bygget av velstående handelsmenn fra den osmanske perioden, flere av dem åpne som museer — deres interiører dekorert med overdådige folkebarokke treskjæringer og veggmalerier. Transfigurasjonsklosteret, som ligger skjult i en klippe over Yantra-kløften, er et av Bulgarias fineste klostre, med sine fresker og gårdsarkitektur som kan måle seg med det mer berømte Rila-klosteret i skjønnhet. Dryanovo-klosteret og den nærliggende Bacho Kiro-hulen tilbyr en kombinasjon av religiøs arv, naturlig skjønnhet og forhistorisk arkeologi i en og samme utflukt.
Avalon Waterways, Emerald Cruises, Riviera Travel og Viking inkluderer Veliko Tarnovo på sine Donau-reiser, vanligvis som en heldagstur fra elvehavnene Svishtov eller Ruse. Reisen fra Donau til Veliko Tarnovo går gjennom bølgende landbruklandskap før den dramatiske Yantra-kløften annonserer byens tilstedeværelse. For reisende som kjenner til Donau sine østerrikske og ungarske høydepunkter, men som ennå ikke har utforsket dens bulgarske områder, tilbyr Veliko Tarnovo en åpenbaring — en middelaldersk hovedstad av ekte storhet, et kjøkken som fortjener langt bredere anerkjennelse, og en gjestfrihet som får hver besøkende til å føle seg genuint velkommen. April til oktober byr på det mest behagelige været, med Sound and Light-showet som lyser opp Tsarevets-festningen på sommerkvelder og gir en spektakulær finale.