Battambang

Battambang er Kambodsjas nest største by og den mest autentisk bevarte kolonibyen — et sted hvor franske shophouses ligger langs Sangker-elven, bambustog fortsatt ruller langs forlatte jernbanelinjer, og det omkringliggende landskapet huser noen av Khmer-imperiets mest stemningsfulle, men minst besøkte templer.

Byens franske koloniale arkitektur, som hovedsakelig stammer fra 1900-tallet til 1940-tallet, har overlevd krig, forsømmelse og Khmer Rouge-epoken med bemerkelsesverdig motstandskraft. Langs elvefronten skaper to-etasjes shophouses med lukket vinduer, smijerns-balkonger og falmede pastellfasader et gatebilde som fremkaller Indochine uten den selvbevisstheten som har sneket seg inn i Luang Prabang eller Hoi An. Det provinsielle museet, som ligger i en bygning fra kolonitiden, gir kontekst til regionens rike arkeologiske arv.

Battambangs landskap inneholder kulturelle skatter som kan måle seg med Angkor i kunstnerisk uttrykk, om ikke i omfang. Phnom Sampeau, et tempelkompleks på toppen av en høyde, har utsikt over drapshulene fra Khmer Rouge-epoken — en kontrast mellom skjønnhet og horror som Kambodsja navigerer med karakteristisk verdighet. Ved solnedgang strømmer millioner av flaggermus ut fra hulene ved foten av høyden i en spiralformet kolonne synlig på mils avstand, og skaper et av Sørøst-Asias mest ekstraordinære naturlige spektakler. Wat Ek Phnom, et delvis ødelagt tempel fra det ellevte århundre omgitt av risfelt, tilbyr angkorisk arkitektonisk storhet uten en eneste turistbuss i sikte.

Emerald Cruises har Battambang på sine Mekong- og Tonle Sap-reiser, med reisen fra Siem Reap med båt over den store innsjøen som gir en av Sørøst-Asias mest naturskjønne ankomster — timer med flytende gjennom oversvømte skoger og forbi flytende landsbyer før Sangker-elven smalner og leverer gjestene inn i hjertet av byen.

November til mars gir de mest behagelige besøksforholdene, med desember til februar som tilbyr behagelig varme dager og kjølige kvelder. Battambang er Kambodsja slik det var før turismen forvandlet Siem Reap — roligere, dypere, og med en autentisitet som belønner den reisende som er villig til å gå utover det åpenbare.