Phnom Penh

Phnom Penh, hovedstaden i Kambodsja, inntar en strategisk posisjon ved samløpet av Mekong-, Tonlé Sap- og Bassac-elvene — et møte av vann kjent som Chaktomuk, eller "de fire ansiktene." Legenden forteller at byen ble grunnlagt i 1372 da en kvinne ved navn Penh oppdaget fire Buddha-statuer som hadde skylt opp på elvebredden og bygde en høyde (phnom) for å hylle dem. Byen ble Khmer-hovedstad i 1434, og erstattet Angkor, og til tross for de ødeleggende Khmer Rouge-årene (1975–1979), har den gjenoppstått som en livlig, raskt moderniserende hovedstad.

Det kongelige palasset, med sine forgylte spir og Sølvpagoden — hvis gulv er dekket med over fem tusen sølvfliser — forblir den åndelige hjertet av Phnom Penh. Nasjonalmuseet, en terrakotta-rød Khmer Revival-bygning som omkranser en gårdsplasshage, huser verdens fineste samling av Khmer-skulpturer. Tuol Sleng folkemordmuseum, en tidligere videregående skole omgjort til et Khmer Rouge-fengsel, og Drepte områder i Choeung Ek, femten kilometer sør, vitner ubarmhjertig om landets mørkeste kapittel — en tankevekkende, men nødvendig opplevelse.

Matopplevelsen i Phnom Penh er en åpenbaring. Morgenmarkedene myldrer av selgere som tilbyr kuy teav (risnudelsuppe med svinekjøtt eller sjømat), num pang (kambodsjanske baguettesandwicher) og iskaffe med kondensert melk. Den elvepromenaden (Sisowath Quay) er kantet med restauranter som serverer fish amok, loc lac og Kampot pepperkrabbe — en rett som fremhever Kambodsjas verdensberømte pepper. Det russiske markedet (Psar Toul Tom Poung) er stedet for gatekjøkken, vintageklær og håndlagde suvenirer. For noe spesielt trekker byens voksende fine dining-scene på fransk-kambodsjansk fusjonstradisjoner.

De fire elvene som møtes i Phnom Penh tilbyr naturskjønne utflukter. Silkeøya (Koh Dach), en førti minutters båttur nordover, bevarer tradisjonelle silkevevingsverksteder. Oudong, den tidligere kongelige hovedstaden, ligger førti kilometer nordvest med stupas på høydene og panoramautsikt. Selve Mekong-elven strekker seg sørover mot den vietnamesiske grensen og nordover mot Kratie, hvor sjeldne Irrawaddy-delfiner kan bli observert.

Phnom Penh er en nøkkelhavneby på Mekong-elven, og tar imot cruise fra AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Fred Olsen Cruise Lines, Scenic River Cruises, Uniworld River Cruises og Viking. De fleste reiseruter forbinder Phnom Penh med Ho Chi Minh-byen eller Siem Reap, ofte med overlandstransporter. Fra november til mars, i den kjølige tørkesongen, tilbys de mest komfortable utforskningsforholdene.