Bellotstredet

Ved den nordlige spissen av det nordamerikanske kontinentet, der Boothia-halvøya strekker seg mot Somerset Island over en smal kanal med brusende, isfylte farvann, fungerer Bellot Strait som en av de mest kritiske og utfordrende passasjene på ruten gjennom Nordvestpassasjen. Denne smale kanalen — knapt to kilometer bred og fireogtyve kilometer lang — forbinder Gulf of Boothia med Peel Sound, og skaper en navigasjonsflaskehals som har satt polarutforskere på prøve siden midten av det nittende århundre. Oppkalt etter den franske marineoffiseren Joseph-Rene Bellot, som omkom mens han lette etter den tapte Franklin-ekspedisjonen i 1853, legemliggjør sundet dramaet, faren og den ekstraordinære skjønnheten som definerer Nordvestpassasjen.

Karakteren til Bellot Strait formes av de ekstreme tidevannstrømmene som suser gjennom den smale kanalen. Tidevannet kan nå hastigheter på opptil åtte knop — en av de raskeste tidevannstrømmene i den kanadiske Arktis — og skaper stående bølger, virvler og isforhold som endrer seg time for time. Navigerbarheten i sundet avhenger helt av om pakkisen har lettet tilstrekkelig for å tillate passasje, en vurdering som kun kan gjøres i sanntid av skipets kaptein og ispilot. På dager når sundet er åpent, tilbyr overfarten en visceral opplevelse av arktisk navigasjon: skipet som snor seg mellom isflak i en kanal der de steinete kystene er synlige på begge sider, strømmen som dytter og drar fartøyet med merkbar kraft.

Landskapet på begge sider av Bellot Strait er et høyarktisk ørkenlandskap — sparsomt, uten trær, og besittende en strengt vakkerhet som blir mer fengslende jo lenger man betrakter det. Boothia-halvøya i sør er det nordligste punktet på det nordamerikanske fastlandet, med sin steinete kystlinje som strekker seg mot den magnetiske nordpolen, som ble lokalisert på halvøya da James Clark Ross først identifiserte den i 1831. Åsene på begge sider av sundet er lave og avrundede, med overflater dekket av knust stein fra arktisk frostforvitring, med sporadiske flekker av lav og mose som gir den eneste fargen utover grått, brunt og hvitt fra gjenværende snø.

Dyrelivsmøter ved Bellot Strait kan være minneverdige til tross for det harde miljøet. Isbjørner blir jevnlig observert på strendene, tiltrukket av selpopulasjonene som samles rundt iskantene i sundet. Belugahvaler dukker noen ganger opp i kanalen, deres hvite former synlige mot det mørke vannet. Arktiske rever, med pelsen som skifter mellom vinterhvit og sommergrå avhengig av sesongen, trasker over det steinete terrenget med den målbevisste energien til dyr som ikke kaster bort noe i et miljø der hver kalori teller. Tykknebbet lomvi og nordlige fulmarer hekker på klippeveggene, og tilfører fugleliv til et landskap som ellers kunne virket livløst.

Bellot-strømmen blir passert av ekspedisjonscruise som navigerer i Nordvestpassasjen, vanligvis i løpet av den korte arktiske sommeren i august og september. En vellykket passasje er aldri garantert — isforholdene kan stenge strømmen i hele sesonger, noe som tvinger skip til å søke alternative ruter gjennom det komplekse arkipelaget av kanaler og sund som kjennetegner den kanadiske Arktis. Usikkerheten er grunnleggende for opplevelsen av Nordvestpassasjen og er, for mange passasjerer, en del av dens appell: å passere Bellot-strømmen vellykket er å oppnå en prestasjon som unnslapp oppdagelsesreisende i århundrer, og navigere en rute som krevde dusinvis av skip og hundrevis av liv før Roald Amundsen endelig fullførte ruten i 1906.