Canada
Coningham Bay ligger på den nordlige kysten av Somerset Island i den kanadiske arktis — en avsides, isdekket fordypning i et landskap så stort og sparsomt at det synes å tilhøre en helt annen planet. Somerset Island, verdens største ubebodde øy med sine 24 786 kvadratkilometer, inntar en strategisk posisjon i Nordvestpassasjen mellom Prince of Wales Island og Boothia-halvøya, og dens kystlinje har vært vitne til noen av de mest dramatiske kapitlene i historien om polarutforskning — fra Ross-ekspedisjonen i 1848 til den nylige oppdagelsen av Franklins tapte skip i farvannene mot sør.
Landskapet rundt Coningham Bay er høyarktisk tundra redusert til sine mest essensielle elementer: lave, bølgende åser av frostsprukket stein, polygonalt terreng mønstrete av permafrostsykluser som har operert over tusenvis av år, og en horisont så vidt og uavbrutt at jordens krumning blir merkbar på klare dager. Bukten selv, uthult i øyas kalkstein- og dolomittkystlinje, tilbyr den beskyttede ankringsplassen som er uvurderlig i disse utsatte farvannene, og strandryggene over den nåværende vannlinjen — hevet av den isostatiske rebound som fortsetter å løfte landet etter at det har kommet seg fra vekten av den kontinentale isbreen — registrerer havnivåer som har falt i 8 000 år.
Dyrelivet på Somerset Island er tilpasset ekstreme forhold som utfordrer fantasien. Moskusokser — disse forhistoriske lignende storfe som har qiviutull som er varmere enn kasjmir og finere enn noe annet naturlig fiber — beiter på tundraen i små flokker, deres defensive sirkelformasjon (voksne som står med ansiktet ut mot omverdenen og kalvene beskyttet i sentrum) har vært uendret siden pleistocen. Peary caribou, den minste og sjeldneste underarten av caribou, krysser øya i sesongmessige bevegelser som i økende grad blir forstyrret av endrede isforhold. Isbjørner patruljerer kystlinjen og israndene, arktiske rever graver seg ned i de hevede strandryggene, og de omkringliggende vannene huser narhval, beluga og bowhead-hvaler som har opprettholdt inuittenes jaktkulturer i årtusener.
Den geologiske historien til Somerset Island leser som en lærebok om jordens historie. Den eksponerte kalksteinen inneholder fossiler av marine organismer fra ordovicium- og silurperiodene — 450 til 420 millioner år siden — da denne delen av den kanadiske arktis lå nær ekvator og var dekket av et varmt, grunt hav fylt med trilobitter, brachiopoder og de revbyggende organismene som til slutt ble øyas grunnfjell. Kontrasten mellom denne tropiske fortiden og den isbundne nåtiden er en av de mest fengslende fortellingene geologien kan fortelle, og fossiler spredt over tundraens overflate — værbitt ut av steinen gjennom årtusener med fryse-tine-sykluser — gir håndgripelig bevis på en verden som er nesten ubegripelig forskjellig fra den som eksisterer i dag.
Coningham Bay er kun tilgjengelig med ekspedisjonscruise som navigerer gjennom Nordvestpassasjen, med all utforskning utført med Zodiac. Sesongen er begrenset til august og tidlig september, når havisen har trukket seg tilbake tilstrekkelig til å tillate passasje gjennom kanalene rundt Somerset Island. Hver besøk er helt avhengig av vær- og isforhold, og ekspedisjonsteamets evne til å tilpasse reiseruten til forholdene er avgjørende. For de som når Coningham Bay, er opplevelsen en av de reneste formene for villmarksmøte som er tilgjengelig på jorden — et landskap hvis stillhet, omfang og geologiske antikvitet skaper en følelse av dyp tid som er dypt ydmykende.