Canada
I den frosne hjertet av den kanadiske arktiske øygruppen, hvor Nordvestpassasjen smalner mellom de øde kystene av øyer som forblir islagt i ni måneder av året, holder King William Island nøkkelen til et av de største mysteriene i utforskningens historie: skjebnen til Sir John Franklins ekspedisjon i 1845. De 129 mennene fra HMS Erebus og HMS Terror forsvant inn i Arktis etter å ha gått inn i disse farvannene, og i over 170 år har deres forsvinning nærmet seg spekulasjoner, søkekampanjer, og en fortelling om hubris og katastrofe som ble den definerende advarselen i polarutforskning. Oppdagelsene av begge vrakene i 2014 og 2016 i farvannene sør og vest for øya forvandlet historien fra mysterium til arkeologi.
Karakteren til King William Island formes av sin ekstreme geografi og den historiske vekten som hviler over den. Øya er flat, uten trær, og feid av vinder som kan drive temperaturene ned til minus femti grader Celsius om vinteren. Terrenget—et mosaikk av kalksteinsgrus, tundrapytter og den av og til forekommende erratiske steinen avsatt av tilbaketrekende isbreer—tilbyr verken ly eller komfort. Likevel var det over dette landskapet at de overlevende medlemmene av Franklins ekspedisjon forsøkte sin siste, desperate marsj sørover mot Back River, og etterlot seg et spor av artefakter, graver og menneskelige levninger som fortsatt oppdages av arkeologer og inuitthuntere den dag i dag.
Inuit-samfunnet i Gjoa Haven, på øyas sørøstlige kyst, gir den menneskelige forankringen til dette strenge landskapet. Oppkalt etter Roald Amundsens fartøy Gjøa, som overvintret her under den første vellykkede navigasjonen av Nordvestpassasjen i 1903-06, opprettholder samfunnet på omtrent 1 300 mennesker Netsilik Inuit-tradisjoner som har opprettholdt menneskelig liv i dette miljøet i tusenvis av år. Amundsen, i motsetning til Franklin, anerkjente den essensielle betydningen av å lære av inuittene – deres klær, deres jaktteknikker og deres forståelse av isforhold – og hans vellykkede passasje skyldtes alt denne ydmykheten. Nattilik Heritage Centre i Gjoa Haven dokumenterer både inuitarven og Franklin-historien med utstillinger som inkluderer gjenstander hentet fra ekspedisjonen.
Det naturlige miljøet på King William Island, selv om det er strengt, støtter et arktisk økosystem av betydelig interesse. Karibu fra fastlandets flokker svømmer av og til over den smale sundet for å beite på øyas sommer-tundra, mens moskusokser opprettholder en liten, året rundt befolkning. Kystlinjen tiltrekker seg isbjørner som jakter på ringede seler, og sommermånedene bringer trekkfugler—snøgjess, tundrasvaner, og jaegere som forfølger andre sjøfugler med utrettelig luftjakt. Vannene rundt øya, hvor Franklin-vrakene nå ligger som beskyttede kulturminner, støtter bestander av arktisk char, ringede seler, og den av og til observerte belugahvalen.
King William Island nås med planlagte flyvninger fra Yellowknife til Gjoa Haven via Cambridge Bay, eller med ekspedisjonscruise som navigerer gjennom Nordvestpassasjen. Ekspedisjonssesongen varer fra slutten av juli til september, med august som tilbyr den beste kombinasjonen av seilbare farvann og vær. Isforholdene varierer dramatisk fra år til år og kan hindre fartøy i å nå øya helt. Franklin vrakstedene er beskyttet under kanadisk føderal lov, og dykking på dem krever spesiell autorisasjon. Besøkende bør være forberedt på arktiske forhold—kulde, vind, og muligheten for møter med isbjørn—selv i løpet av den korte sommersesongen.