Montreal

Montreal er den sjeldne nordamerikanske byen som føles genuint europeisk — ikke på den selvbevisste, imiterende måten som visse kystbyer gjør, men på den organiske, dypt forankrede måten til et sted hvis grunnleggende kultur aldri helt har gitt etter for det engelskspråklige kontinentet som omgir det. Etablert i 1642 som Ville-Marie av franske misjonærer som så for seg en utopisk katolsk bosetning i villmarken av Ny-Frankrike, har Montreal utviklet seg til Canadas nest største by og den største fransktalende metropolen utenfor Paris, et sted hvor joie de vivre ikke er et turistbrosjyre-klisjé, men en målbar kvalitet i hverdagen uttrykt i byens restauranter, festivaler, og den enkle gleden av en veltilberedt espresso på en terrasse i Plateau.

Gamle Montreal, distriktet mellom havnefronten og det moderne sentrum, bevarer den arkitektoniske arven fra byens franske og britiske koloniale fortid med imponerende troverdighet. Basilique Notre-Dame, fullført i 1829 i en neogotisk stil med en så overdådig blå-og-gull interiørdekorasjon at den får europeiske katedraler til å fremstå som beskjeden, forankrer Place d'Armes — et torg flankert av den opprinnelige Bank of Montreal-bygningen og Seminariet Saint-Sulpice, den eldste bevarte strukturen i byen, som dateres tilbake til 1685. De brosteinsbelagte gatene i Vieux-Port, kantet med gråsteinslager omgjort til gallerier, butikker og restauranter, fører til havnefronten hvor St. Lawrence-elven — bred som en innsjø på dette punktet — strekker seg mot Jacques Cartier-broen og Biosfæren på Ile Sainte-Helene.

Montreals matkultur er utvilsomt den mest spennende i Canada, bygget på et fransk fundament, men beriket av bølger av innvandring som har gjort det til en av kontinentets mest deilig mangfoldige byer. Bagelen — Montreal-stil, mindre og søtere enn sin New York-rival, håndrullet, kokt i honningvann og bakt i en vedfyrt ovn — er et tema for sterk lokal lojalitet, med det hundre år gamle rivaliseringen mellom St-Viateur og Fairmount bagel-butikker som genererer debatter like intense som noen i gastronomi. Poutine, den herlig upretensiøse retten av pommes frites, ostekuler og saus som har sin opprinnelse i landlige Quebec, har blitt hevet av Montreal-kokker til et gourmetlerret som tar imot foie gras, røkt kjøtt og hummer med like stor entusiasme. Jean-Talon Market i Little Italy, en av Nord-Amerikas eldste offentlige markeder, flommer over av Quebec-oster, lønnesirupprodukter, ville sopp, og mikrogrønt og arvestykker av grønnsaker som forsyner byens oppfinnsomme restaurantscene.

Den kulturelle infrastrukturen i Montreal er ekstraordinær for en by av dens størrelse. Montreal Museum of Fine Arts, som strekker seg over fem paviljonger langs Sherbrooke Street, huser samlinger som spenner fra gamle mestere til moderne kunst fra Quebec. Montreal Jazz Festival, som finner sted hver sommer i Quartier des Spectacles, er den største jazzfestivalen i verden, og tiltrekker seg over to millioner besøkende til gratis utendørskonserter og billettbelagte forestillinger over ti dager. Nabolaget Plateau Mont-Royal, med sine ikoniske utvendige trapper, veggmalerier og indie-butikker, legemliggjør den kreative, litt bohemske ånden som gjør Montreal til en av Nord-Amerikas mest beboelige byer.

Montreal betjenes av Holland America Line og Seabourn på ruter til Canada og New England, med skip som legger til ved Iberville cruise-terminalen i den gamle havnen. De mest fortryllende besøkssesongene er fra slutten av september til midten av oktober, når Quebec-høsten forvandler byens parker og de nærliggende Laurentianske fjell til et flammehav av lønnblader, samt fra juni til august, når festivalkalenderen er på sitt mest fyldige og terrassene fylles med Montrealere som feirer den korte, men strålende nordlige sommeren.