Canada
I den enorme stillheten i den kanadiske høyarktis, hvor isen taler i klager og hviskinger, fremstår Queen Harbour på Philpots Island som en av de mest avsidesliggende ankerplasser tilgjengelig for ekspedisjonscruise. Ligger i Qikiqtaaluk-regionen i Nunavut, nesten 75 grader nordlig bredde, har denne beskyttede havnen vært et veikryss for polare utforskere siden det nittende århundre, da britiske marineekspedisjoner kartla disse frosne farvannene i jakten på den unnvikende Nordvestpassasjen.
Philpots Island selv er et studie i arktisk beskjedenhet — treløs, vindskurt og storslått. Landskapet domineres av knust stein, glacialer og enorme utstrekninger av tundra som eksploderer i usannsynlige farger i løpet av de korte sommerukene. Mosser og arktiske valmuer klamrer seg til beskyttede sprekker, mens de omkringliggende vannene fortsatt kan bære flytende is langt inn i august. Lyset her er ekstraordinært: i den polare sommeren sirkler solen horisonten uten å gå ned, og kaster landet i en evig gyllen time som fotografer finner uimotståelig.
Dyrelivsmøter ved Queen Harbour kan være ekstraordinære. Isbjørner patruljerer kystlinjen og havisen, på jakt etter ringsel i sprekker mellom isflakene. Arktiske rever, fortsatt i sine hvite vinterfrakker eller i ferd med å gå over til sommerens brune, suser mellom steinene. Over hodene våre svever elfenbensmåker — de spøkelsesaktige vaktene fra det fjerne nord — og sirkler mot himmelstræk av umulig klarhet. I de omkringliggende farvannene har belugaer og narhvaler blitt observert, deres tilstedeværelse en påminnelse om at disse tilsynelatende øde havene er fulle av liv under overflaten.
Det bredere området rundt Philpots Island omfatter noe av det mest dramatiske landskapet i den arktiske øygruppen. Devon Island, verdens største ubebodde øy, reiser seg mot nord med sitt isdekke som glitrer i det fjerne. Kanalene mellom øyene skaper naturlige korridorer hvor tidevannstrømmer holder vannet åpent og næringsrikt, og tiltrekker marine pattedyr og sjøfugler i bemerkelsesverdige konsentrasjoner. Zodiac-cruise langs kystlinjen avdekker sjøhuler, striated klippeflater og strender dekket av drivved fraktet fra sibiriske elver tusenvis av kilometer unna.
Queen Harbour er kun tilgjengelig med ekspedisjonscruise, og besøkes vanligvis på reiseruter som krysser Nordvestpassasjen eller utforsker de høye arktiske øyene i det smale vinduet mellom slutten av juli og midten av september. Det finnes ingen havneanlegg, kaier eller infrastruktur av noe slag — landinger skjer med Zodiac på steinete strender, avhengig av vær- og isforhold. Den avsidesliggende beliggenheten som gjør dette reisemålet utfordrende, er nettopp det som gjør det transcendentalt, og gir reisende en genuin opplevelse av en av jordens siste ekte villmarker.