Canada
Radstock Bay, Devon Island: Ekspedisjon til den største ubebodde øya på jorden
Radstock Bay strekker seg inn i den sørlige kysten av Devon Island i Canadas arktiske øygruppe, og tilbyr en av de få beskyttede ankerplasser på verdens største ubebodde øy. Devon Island — som er omtrent 55 000 kvadratkilometer, større enn Sveits — har ingen permanent menneskelig bosetning, en distinksjon som blir mindre overraskende og mer forståelig i det øyeblikket du ser på landskapet: en vidstrakt polarørken hvor iskapper, nakne grusflater og knust stein strekker seg mot horisonter som synes å tilhøre en annen planet. NASA har brukt Devon Island som et Mars-analoge sted nettopp av denne grunn, ved å trene astronauter og teste utstyr på terreng som ligner mer på overflaten av den røde planeten enn noe annet sted på jorden.
Tilnærmingen til Radstock Bay avdekker Devon Islands geologiske karakter med klarhet. Øyas sørlige kyst presenterer en serie hevede strender — gamle kystlinjer som nå er hevet godt over dagens havnivå på grunn av postglasial rebound — som skaper et trinnvis landskap av grusterrasser som dokumenterer øyas langsomme heving fra havet siden den siste istiden. Selve bukten tilbyr relativ beskyttelse mot strømmene og isen i Lancaster Sound, en av de primære vannveiene i Nordvestpassasjen, hvis historiske betydning som den mest ettertraktede ruten mellom Atlanterhavet og Stillehavet gir hver ankringsplass langs dens lengde en kvalitet av historisk resonans. Klippene som flankerer bukten viser sedimentære bergartssekvenser som strekker seg over hundrevis av millioner av år, deres fossiler — inkludert gamle korallrev dannet da Devon Island befant seg i tropiske breddegrader — gir en av geologiens mest dramatiske demonstrasjoner av at geografi er midlertidig og klima er foranderlig.
Den polare ørkenøkologien på Devon Island, tilsynelatende øde, støtter liv som er tilpasset forhold av ekstraordinær alvorlighet. Arktiske valmuer blomstrer i beskyttede forsenkninger, deres gule kronblader følger solen gjennom dens lave arktiske bue for å maksimere fotosyntetisk mulighet i løpet av den korte sommeren. Lilla saxifrager, den første blomsten som blomstrer i den arktiske våren, klamrer seg til steinete sprekker hvor snøsmeltingen gir et kortvarig pulsslag av fuktighet. Moskusokser, de overlevende fra istiden hvis ullne former og kollektive forsvarsatferd synes å tilhøre pleistocen snarere enn nåtiden, opprettholder små flokker på Devon Islands begrensede beiteområder. Arktiske harer — større enn sine tempererte søsken, med en hvit pels som gir kamuflasje mot snøen som vedvarer langt inn i sommeren — samles i grupper som kan telle i dusinvis, og skaper et av de mest karakteristiske dyrelivssynene i det høye Arktis.
Haughton-impactkrateret, som ligger i innlandet på Devon Island, tilfører en dimensjon av planetarisk vitenskap som skiller øya fra andre arktiske destinasjoner. Dette tjue-tre kilometer brede krateret, dannet for omtrent trettini millioner år siden av et asteroideimpact, har vært gjenstand for studier av forskere som søker å forstå impactdynamikk, biologisk kolonisering av ekstreme miljøer, og potensialet for lignende prosesser på Mars. Haughton-Mars-prosjektet har brukt krateret og omgivelsene som et treningsområde for fremtidige Mars-misjoner, hvor de tester habitatmoduler, rovere og livsoppholdssystemer under forhold der den tynne luften, ekstreme kulden og den øde terrenget gir den nærmeste terrestriske tilnærmingen til den marsianske overflaten.
For ekspedisjonsskip som passerer Lancaster Sound — den primære østlige inngangen til Nordvestpassasjen — tilbyr Radstock Bay både et landingssted av genuin vitenskapelig interesse og et øyeblikk for ettertanke om meningen med tomhet. Devon Islands mangel på menneskelige innbyggere er ikke en oversikt, men en uttalelse om betingelsene som kreves for å opprettholde menneskelig liv — betingelser som møter stadig mindre generøsitet jo lenger nordover man beveger seg gjennom det arktiske arkipelaget. Dyrelivsmøtene her, selv om de er mindre konsentrerte enn på noen arktiske steder, bærer en kvalitet av autentisitet som kommer fra å observere arter i virkelig ville forhold: moskusoksen som stirrer på deg fra en gruslette har aldri sett en fôringsstasjon, jaktfalken som jakter fra klippen over har aldri blitt rehabilitert. Radstock Bay reduserer reisen til sine essensielle elementer — deg, Arktis, og erkjennelsen av at denne øya ikke er tom, men snarere full av en type mening som krever stillhet og oppmerksomhet for å bli oppfattet.