Chile
Klemmet mellom Stillehavet og Atacama-ørkenen — den tørreste ikke-polare ørkenen på jorden — ligger Antofagasta i et av de mest dramatisk plasserte urbane miljøene langs den søramerikanske kysten. Denne byen med nesten 400 000 innbyggere skylder sin eksistens utelukkende til gruvedrift: først nitratboomen på slutten av det nittende århundre, deretter kobberutvinningen som fortsatt driver den regionale økonomien i dag. Byens erobring fra Bolivia under Stillehavskrigen (1879-1884) forblir et sensitivt tema i søramerikansk diplomati, og Antofagastas karakter bærer preg av den blandingen av velstand og røffhet som definerer gruvesamfunn over hele verden.
Byens havnefront strekker seg langs en smal kysthylle, støttet av golde åser som reiser seg med nesten fiendtlig bråhet. Den historiske sentrum bevarer flere bygninger fra nitratperioden, inkludert det tidligere bolivianske tollhuset og den gamle jernbanestasjonen, hvis arkitektur reflekterer de kosmopolitiske påvirkningene som flommet inn i regionen under gruveboomen — britiske ingeniører, kroatiske handelsmenn, kinesiske arbeidere og chilenske arbeidere skapte et sosialt teppe som fortsatt er synlig i byens mangfoldige nabolag. La Portada, en naturlig bue av sedimentære bergarter som reiser seg fra havet rett nord for byen, har blitt Antofagastas ikoniske landemerke — et geologisk underverk formet av årtusener med erosjon fra Stillehavet.
Antofagastas kjøkken reflekterer sin maritime beliggenhet og multikulturelle arv. Paila marina, en kokende leirgryte med blandede sjømatretter i en tomat- og hvitvinsbuljong, representerer den chilenske kystens mest tilfredsstillende fellesrett. Machas a la parmesana — skjell bakt med parmesanost — viser den italienske innflytelsen på chilensk matlaging. Byens fiskemarked tilbyr morgenens fangst til priser som nesten virker ubetydelige etter internasjonale standarder: congrio (kongeål), reineta (bream) og de ekstraordinære locos (chilensk abaloneskjell) som er en nasjonal delikatesse. Pisco sour, Chiles krav i den pågående eierskapskonflikten med Peru, følger alt med sitrusaktig, boblende perfeksjon.
Atacama-ørkenen, som begynner ved byens østlige grense, tilbyr opplevelser av en annen verden. Valle de la Luna, med sine vind-eroderte saltformasjoner som minner om et månelandskap, ligger innen rekkevidde for en dagstur. Altiplanoen over ørkenen, hjem til flamingo-prydede saltsjøer, geotermiske kilder og gamle Atacameño-arkeologiske steder, representerer noe av Sør-Amerikas mest spektakulære høydeutsikter. Ørkenens ekstraordinære atmosfæriske klarhet har gjort den til verdens fremste sted for astronomiske observatorier; flere anlegg tilbyr offentlige visningsprogrammer som avdekker den sørlige himmel med en klarhet som får førstegangs observatører til å miste taleevnen.
Cruiseskip legger til ved Antofagastas kommersielle havn, med byens sentrum lett tilgjengelig til fots. Klimaet er ørken-maritimt: varmt og tørt året rundt, med temperaturer som vanligvis varierer fra 14°C til 24°C, og nedbør er så sjelden at noen målere registrerer null nedbør i flere år av gangen. UV-strålingen er intens på grunn av den tynne atmosfæren og de klare himmelene — solbeskyttelse er avgjørende. Byens kysttåke (camanchaca) gir atmosfærisk fuktighet som støtter overraskende lommer av vegetasjon i det ellers golde landskapet.