Chile
Rising from the cold Humboldt Current waters off the Atacama coast, Chañaral Island is a windswept sanctuary where the arid severity of northern Chile's desert meets the extraordinary biological productivity of the Pacific upwelling system. This small, uninhabited island — part of the Pingüino de Humboldt National Reserve — provides critical breeding habitat for one of the world's most charming and endangered marine birds: the Humboldt penguin, whose colonies on the island's rocky shores represent a vital stronghold for the species.
The island's landscape is stark and beautiful in equal measure. Bare volcanic rock, sculpted by wind and wave into jagged formations, drops precipitously into waters that churn with the cold, nutrient-rich upwelling of the Humboldt Current. The sparse vegetation — cacti, drought-adapted shrubs, and salt-tolerant grasses — clings to crevices and wind-sheltered hollows, providing nesting material for the island's substantial seabird populations. The contrast between the parched, sun-bleached rock above and the teeming marine life below is one of the most dramatic ecological juxtapositions in South America.
Det finnes ingen fasiliteter på Chañaral-øya — all forsyning kommer fra ekspedisjonsskipet. Noen fartøy arrangerer Zodiac-cruise langs øyas omkrets, hvor passasjerene kan observere Humboldt-pingviner på nært hold mens de hopper gjennom tare-skogene, vakler over steinete plattformer, og passer på reirene sine i huler gravd ut av guano-rik jord. Pingvinenes sjarmerende klønete oppførsel på land står i kontrast til deres torpedo-lignende eleganse i vannet, hvor de jakter på ansjos og sardiner med forbløffende hastighet.
Det marine miljøet rundt øya er spektakulært rikt. Delfiner med flaskenese og chilenske delfiner patruljerer de grunne farvannene, mens sjøløver hviler seg på de steinete skrentene i støyende, illeluktende kolonier. I løpet av den sørlige halvkule-sommeren kan man få øye på havottere — en av verdens sjeldneste otterarter — som leter etter mat i tareengene. Over, sirkler peruanske boobier, skjærer og pelikaner i tette flokker, dykker ned i fiske-rike farvann med maskinpistol-frekvens. Knølhvaler og finnhvaler passerer forbi på sine sesongmessige migrasjoner.
Chañaraløya besøkes av ekspedisjonsskip som seiler langs den chilenske kysten, vanligvis mellom november og mars. Landinger med Zodiac på selve øya er begrenset for å beskytte de sensitive hekke-koloniene, men en rundtur med Zodiac gir utmerkede muligheter for dyrelivsobservasjon og fotografering. Øya ligger omtrent 29 kilometer fra byen Chañaral, som fungerer som det nærmeste punktet for tilgang til fastlandet. Havet kan være røft, og besøkene er avhengige av været — men når forholdene tillater det, byr øya på en av Sør-Amerikas mest konsentrerte opplevelser av dyreliv.