Chilenske Fjorder

De chilenske fjordene utgjør en av planetens siste store villmarksgrenser—et labyrint av kanaler, isbreer og temperert regnskog som strekker seg over 1 600 kilometer langs Patagonias vestkyst, fra Puerto Montt i nord til Kap Horn i sør. Dette er et landskap av nesten ubegripelig omfang og drama: tidevannsbreeer kalver isfjell inn i jadegrønne fjorder, vulkaner reiser seg snødekte over skoger av eldgamle alerce-trær, og de eneste tegnene på menneskelig bosetting er de sporadiske fiskeværene, fyrtårnene eller avsidesliggende militære utpostene som klamrer seg til kysten. De chilenske fjordene mottar noe av den tyngste nedbøren på jorden—opptil 7 000 millimeter årlig—som skaper forhold som opprettholder en av de største gjenværende tempererte regnskogene på planeten.

De nordlige fjordene, tilgjengelige fra Puerto Montt og øya Chiloé, tilbyr et landskap der vulkanisme og isbreer har formet kysten til en dramatisk sekvens av fjorder, øyer og kanaler. Carretera Austral, den legendariske veien som er skåret gjennom Aysén-regionen, gir landtilgang til punkter langs kysten, men fjordene selv er best opplevd med skip – kanalene er for smale og tallrike for veiadgang, og isolasjonen av kystlinjen har bevart økosystemer som har endret seg lite siden den siste istiden. Lenger sør dykker fjordene dypere og isbreene øker i antall: De nordlige og sørlige patagonske isfeltene, de største ismasses i den sørlige halvkule utenfor Antarktis, mater hundrevis av isbreer som stiger ned i fjordene, deres blå-hvite ansikter kalver inn i vannet med tordnende lyder.

Dyrelivet i de chilenske fjordene reflekterer den ekstraordinære produktiviteten i disse kalde, næringsrike farvannene. Magellanske og Humboldt-pingviner bebor kolonier langs kysten, mens chilenske delfiner (tonina, en av de minste hvalartene) og Peale's delfiner rir på baug-bølgene fra forbipasserende fartøy. Sør-elefantfisker og sør-amerikanske pelsseler hviler på steinete skjær. Den andinske kondoren, med sitt tre meter lange vingespenn, svever over toppene, og dampanden—en flygeløs art som er endemisk for det sørlige Sør-Amerika—plasker over fjordoverflatene i sin karakteristiske padlehjulbevegelse. Den tette skogen som omkranser fjordene huser pudu (verdens minste hjort), kodkod (Sør-Amerikas minste villkatt), og den truede huemul (den sørlige andinske hjorten som pryder Chiles våpenskjold).

Den menneskelige historien om de chilenske fjordene tilhører primært Kawésqar- og Yagán-folkene, maritime nomader som har navigert disse farvannene i bark kanoer i over 6 000 år—et av de mest ekstreme eksemplene på menneskelig tilpasning til et fiendtlig miljø noe sted på planeten. Disse folkene opprettholdt en semi-permanent tilværelse på vannet, der kanoene deres fungerte som hjem, transportmiddel og fiskeplattform, med små bål som brant kontinuerlig på leirboller i sentrum av hver farkost—de såkalte "kanobålene" som ga Tierra del Fuego (Ildens Land) sitt navn. Europeisk kontakt ødela befolkningen deres gjennom sykdom, og antallet er nå tragisk lite, men deres arv bevares i stedsnavn, arkeologiske steder og de pågående innsatsene fra organisasjoner for kulturbevaring.

Azamara, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Quark Expeditions, Regent Seven Seas Cruises, og Scenic Ocean Cruises navigerer de chilenske fjordene på sine reiser til Patagonia og Sør-Amerika. Skipene seiler gjennom kanalene i sakte fart, noe som gir passasjerene muligheten til å nyte den storslåtte utsikten over isbreer, dyreliv og det utrolige panoramaet av en av verdens mest dramatiske kystlinjer. Nøkkelpassasjer inkluderer Magellanstredet, Beaglekanalen (oppkalt etter Darwins skip), og de smale kanalene mellom det sørlige patagonske isfeltet og de ytre øyene. Cruising-sesongen varer fra oktober til mars (vår og sommer på den sørlige halvkule), med desember til februar som tilbyr de lengste dagene og de mildeste temperaturene (8–15°C). Været er notorisk uforutsigbart—regn, vind og dramatiske skyer er normen, og passasjerene bør pakke for flere årstider på en enkelt dag. De chilenske fjordene er ikke en destinasjon for de som krever sikkerhet eller komfort—de er en destinasjon for de som søker den rå, overveldende opplevelsen av å være vitne til et landskap der naturen, uten tvil, har kontroll.