Chile
Gjemt innenfor de labyrintiske fjordlandene i chilensk Patagonia, er Estero las Montañas en smal bukt som strekker seg dypt inn i Andesfjellene, med sine mørke farvann flankert av vegger av temperert regnskog så tett og vertikal at de synes å være malt på fjellsidene. Dette er Chile som eksisterer utenfor veier, utenfor infrastruktur, utenfor rekkevidden av tilfeldig turisme — et landskap som kun er tilgjengelig med ekspedisjonsskip, hvor stillheten i en glacial fjord kun brytes av dryppene fra smeltevann, ropet fra en magellansk hakkespett, og den sporadiske torden av stein som kalver fra klippene ovenfor.
Elvemunningen utfolder seg som en parade av stadig mer dramatiske landskap. Inngangen, relativt bred og eksponert for kanalene i de chilenske fjordene, smalner jevnt inn mens fartøyet trer inn i landet, fjellene lukker seg inn til de synes å berøre skipets overbygning. Fosser faller fra umulige høyder — noen som faller hundrevis av meter i hvite bånd som fordamper til tåke før de når vannet nedenfor. Vegetasjonen skifter fra hardfør kystkratt til ugjennomtrengelig Valdiviansk temperert regnskog, kledd i moser, lav og bregner som gir skogen et forhistorisk preg.
Det finnes ingen bosetninger, restauranter eller annen menneskelig infrastruktur langs Estero las Montañas. Den kulinariske opplevelsen tilbys utelukkende av ekspedisjonsskipet, selv om noen fartøy organiserer kakao- eller whisky-smaking på dekk, med is høstet fra nærliggende breer — det eldgamle isen smelter inn i glasset med milde knitringer når fangede luftbobler, komprimert i århundrer, endelig slipper ut. Vannet i elvemunningen selv, en blanding av smeltevann fra breer og sjøvann, gløder med den karakteristiske grågrønne fargen som signaliserer suspendert glacialt sediment.
Dyrelivet i elvemunningen belønner nøye observasjon. Andes-kondorer svever over fjellryggene på termiske oppdrift som oppstår fra samspillet mellom marine og fjell-luftmasser. Sør-amerikanske sjøløver patruljerer inngangen, og Peale's delfiner eskorterer av og til fartøy inn i de smalere områdene. Skogene huser den unnvikende huemul-hjorten — Chiles nasjonaldyr og en av de sjeldneste hjortearter på jorden. Kelp-gjess, dampender og den iøynefallende Magellan-pingvinen kan sees langs kystlinjen.
Estero las Montañas besøkes av ekspedisjonscruise som navigerer kanalene i patagonsk Chile, vanligvis mellom oktober og april. Fjorden er ikke tilgjengelig uavhengig — det finnes ingen veier, stier eller fasiliteter. Været i denne regionen er notorisk omskiftelig, med regn mulig til enhver tid og dramatiske skyformasjoner som gir en teateraktig bakgrunn til fjellandskapet. Når forholdene er riktige og skyene letter for å avdekke den fulle høyden av de omkringliggende toppene, leverer Estero las Montañas et av de mest primalt vakre landskapene i Sør-Amerika.