Chile
Francisco Coloane Marine Park
I den sørlige delen av chilensk Patagonia, der Magellanstredet åpner seg mot kanalene og fjordene som fører til Tierra del Fuego og Kap Horn, beskytter Francisco Coloane Marine Park et av de viktigste marine økosystemene på den sørlige halvkule. Parken, oppkalt etter Chiles største maritime forfatter — hvis romaner om Kap Horn og kanalene har gitt ham sammenligninger med Melville og Conrad — omfatter 67 000 hektar sub-antarktiske farvann, øyer og kystlinje som fungerer som kritisk habitat for knølhvaler, Magellanpingviner og sørlige elefantseler.
Parkens midtpunkt er hvalobservasjonsområdet på Carlos III-øya, et av de mest pålitelige stedene i Sør-Amerika for å observere knølhvaler på nært hold. Mellom desember og april migrerer knølhvalene til disse næringsrike farvannene for å fø på de enorme krillpopulasjonene som opprettholdes av den kalde Humboldtstrømmen, og deres tilstedeværelse forvandler kanalene til et teater av maritimt spektakel — med breaching, hale-slag, boble-nett mating, og de haunting undervannssangene som bærer gjennom vannet i kilometer. Hvalene er bemerkelsesverdig tilgjengelige, og observasjon fra Zodiac (med regulerte avstander) gir møter av forbløffende intimitet.
Landskapet i parken er Patagonia i sin mest rå og atmosfæriske form. Taggete topper av mørk stein reiser seg fra kanaler fylt med tangskoger, hvis skråninger er kledd i sub-antarktisk bøkeskog — lenga- og coigue-trær som er vridd av de ubarmhjertige vestvindene til forvridde, nesten menneskelige former. Kystlinjen veksler mellom steinete nes hvor sjøløver hviler i brølende kolonier og skjermede viker hvor magellanpingviner vagler mellom sine hi-reder og det kalde, grønne havet. Himlingen er i konstant bevegelse — skyer som farer over toppene, sollys som bryter gjennom i stråler som belyser flekker av hav og fjell med plutselig, dramatisk glans.
Det bredere området rundt marineparken omfatter noen av de mest betydningsfulle historiske farvannene fra oppdagelsestiden. Magellanstredet, som parken grenser til, har fraktet skip mellom Atlanterhavet og Stillehavet siden Ferdinand Magellans flåte navigerte sine farlige strømmer i 1520. Kanalene mot sør fører mot Beaglekanalen og Kap Horn — det legendariske, stormherjede neset som forblir det ultimate symbolet på maritim utfordring. Dyrelivet i regionen er rikelig: Andes-kondorer svever over toppene, dampender padler gjennom kanalene med komisk besluttsomhet, og grupper av Peale's delfiner rir ofte på baugvannene til forbipasserende fartøy.
Francisco Coloane Marine Park er tilgjengelig med ekspedisjonscruise fra Punta Arenas, Chiles sørligste storby, med en reise gjennom Magellanstredet som tar omtrent en halv dag. Besøk i parken involverer typisk Zodiac-cruise langs kystlinjen og til hvalobservasjonsområdene ved Carlos III-øya. Hvalsesongen varer fra desember til april, med januar og februar som de månedene med høyest konsentrasjon av dyr og de lengste (selv om fortsatt begrensede) dagslys timene. Været er berømt uforutsigbart — fire årstider på én dag er det patagonske klisjeet — og varmt, vanntett, vindbeskyttende tøy er essensielt. Parken tilbyr ekspedisjonscruise-passasjerer en av den sørlige halvkules store dyrelivsmøtene, satt i et landskap av strengt, vindslitt skjønnhet som forblir hos deg lenge etter at den siste hvalen har lyttet.