Chile
Juan Fernández-arkipelet, suspendert i Stillehavet omtrent 670 kilometer fra den chilenske kysten, består av tre vulkanske øyer som sammen danner en av de mest biologisk ekstraordinære øygruppene på jorden. Med over seksti prosent av innfødte plantearter som ikke finnes noe annet sted — en grad av endemisme som kan måle seg med Galápagos — og et marint økosystem av svimlende rikdom, tilbyr dette UNESCO-biosfærereservatet naturforskere og eventyrlystne reisende en opplevelse av genuin oppdagelse i en tid hvor slike muligheter blir stadig sjeldnere.
Øygruppens biologiske unikhet stammer fra dens ekstreme isolasjon og vulkanske opprinnelse. Hevet fra havbunnen for over fire millioner år siden, ble øyene kolonisert av arter som ankom over enorme strekninger av åpen Stillehavet — hver vellykket kolonisator utviklet seg deretter i isolasjon til former som ikke finnes noe annet sted. Juan Fernández-fyrkronen, en kritisk truet kolibri hvis hanner viser en iriserende rubinkrone, eksisterer kun på Robinson Crusoe Island, hvor kanskje et tusen individer gjenstår. Kålpalmen, som vokser til femten meter med en stamme som en søyle av stablede skiver, er blant øygruppens mest karakteristiske endemiske planter.
Robinson Crusoe Island (tidligere Más a Tierra), den største og eneste permanent bebodde øya, sentreres rundt landsbyen San Juan Bautista i Cumberland Bay. Øyas økonomi dreier seg om Juan Fernández hummer — en art av pigghummer som kun finnes i disse farvannene, hvis søte, delikate kjøtt krever premiumpriser i Santiagos fineste restauranter. Fiskesesongen, som varer fra oktober til mai, dikterer rytmen i øylivet, med den lille flåten som seiler ut ved daggry og returnerer med fangst som blir bearbeidet, pakket og fraktet til fastlandet med små fly.
Alejandro Selkirk Island (tidligere Más Afuera), som ligger 180 kilometer lenger vest, er enda mer avsidesliggende og biologisk viktig. Denne robuste, fjellrike øya — som når 1 650 meter på sitt høyeste punkt — huser en endemisk fugl som ikke finnes på noen annen øy, Masafuera rayadito, og har plantefellesskap som har utviklet seg i isolasjon i millioner av år. Å lande på Alejandro Selkirk er vanskelig og sjeldent, noe som gjør ethvert besøk til en genuin ekspedisjonsprestasjon.
Ekspedisjonscruise-skip får tilgang til Juan Fernández-arkipelet med tender inn til Cumberland Bay, ettersom det ikke finnes havneanlegg for større fartøy. Ankerplassen kan være urolig, og landingsforholdene er avhengige av været. Øyene kan også nås med små fly fra Santiago (omtrent to og en halv time). Den sørlige sommeren fra desember til mars byr på det mildeste været og de tørreste forholdene, selv om øyenes havbunnsposisjon betyr at været kan skifte raskt. Bevissthet om bevaring er essensiell — de skjøre endemiske økosystemene er under konstant press fra invasive arter, og ansvarlig atferd fra besøkende er avgjørende for å bevare dette ekstraordinære naturarven.