Chile
Pingüino de Humboldt nasjonalreservat ligger på et av de mest usannsynlige skjæringspunktene mellom liv og landskap på jorden — en klynge av steinete øyer og nes langs Chiles tørre Norte Chico-kyst, hvor den kalde, næringsrike Humboldt-strømmen kolliderer med Atacama-ørkenens kant, og skaper forhold som opprettholder en bemerkelsesverdig konsentrasjon av marint dyreliv i en setting av stram, nesten lunarlignende skjønnhet. Etablert i 1990, beskytter reservatet tre øyer — Chañaral, Choros og Damas — samt det omkringliggende marine området, og gir kritisk hekkehabitat for den truede Humboldt-pingvinen, arten som gir reservatet sitt navn.
Opplevelsen av å besøke disse øyene begynner med en båttur fra fiskerlandsbyen Punta de Choros, en landsby med værbitte hus og kunstneriske fiskebåter som føles vidunderlig fjern fra den moderne verden. Når pangaen runder det første neset, blir omfanget av dyrelivet tydelig: flaskenese delfiner eskorterer ofte båtene, mens finhvaler — de nest største dyrene som noen gang har levd — stiger til overflaten med eksplosive utpust som sender sprut som kaskader over baugen. Øyene selv er strippet hvite med guano og levende med bevegelse — pingviner vagler mellom reirene, rødbeinte skarv tørker vingene sine på bølgeslagne klipper, og peruanske dykkerpetreller sirkler over hodet i antall som minner om de store sjøfuglkoloniene i sub-antarktis.
Isla Damas, den eneste øya hvor landing er tillatt, tilbyr en sjelden mulighet til å gå blant Humboldt-pingviner på nært hold. En sti på kanskje to kilometer sirkler øyas steinete kystlinje, og passerer turkise viker hvor pingviner hopper gjennom krystallklart vann og søramerikanske sjøløver hviler seg på solvarmede steiner. Øyas sparsomme vegetasjon — salt-tolerante sukkulenter og den sporadiske kaktusen — gir minimal skygge, og ørkenlyset på denne breddegraden er intenst, noe som gir landskapet en høyoppløselig klarhet som får hver fjær og skjegg til å virke inngravert mot himmelen.
Det marine biologiske mangfoldet i reservatet strekker seg langt utover dets karismatiske megafauna. Kelp-skogene som omgir øyene, huser et komplekst økosystem av sjøpinnsvin, abalone og blekksprut som opprettholder de tradisjonelle leveveiene til fiskerfamiliene i Punta de Choros. Sesongmessige besøkende inkluderer blåhvaler, som passerer gjennom området mellom desember og mars, samt sjeldne sjøottere — chunco, som lokale fiskere kaller dem — som jakter i tidevannssonen ved daggry og skumring. Landsbyen i seg selv tilbyr enkel, men utmerket sjømat: nyfisket congrio (kuskål) tilberedt som caldillo, en varmende kraftig suppe smaksatt med løk, poteter og koriander, er regional spesialitet.
Cruiseskip som besøker Pingüino de Humboldt nasjonalreserve ankrer vanligvis offshore og bruker Zodiacs for å lande passasjerer på Isla Damas eller for å gjennomføre dyrelivskryssinger rundt øygruppen. Reservatet er tilgjengelig året rundt, men den sørlige våren og sommermånedene fra oktober til mars byr på de beste forholdene — pingvinens hekkeaktivitet når sitt høydepunkt, hvalobservasjoner er mest hyppige, og ørkenblomstene som av og til blomstrer etter sjeldne regn, forvandler kystbakkene til kortvarige, forbløffende hager av farge.