Cookøyene
I den enorme tomheten i det sentrale Sør-Stillehavet, omtrent midt mellom Tahiti og Samoa, er Palmerston Island et av de mest ekstraordinære samfunnene på jorden. Denne lille korallatollen — seks kilometer på tvers, med et totalt landareal på bare 2,6 kvadratkilometer — huser omtrent femogtretti mennesker, alle etterkommere av en enkelt engelskmann: William Marsters, en skipsbygger fra Gloucestershire som bosatte seg på den ubebodde atollen i 1863 med tre polynesiske koner og begynte å etablere et dynasti som har okkupert Palmerston i over 160 år.
Atollens fysiske skjønnhet er den essensielle Sør-Stillehavet: en ring av lave motu (holmer) som omkranser en grunne turkise lagune av eksepsjonell klarhet, hvis strender er kantet med kokospalmer som svaier i de konstante passatvindene. Den viktigste bosetningen ligger på Home Island, hvor Marsters-familien har bygget en koselig landsby med malte trehus, en liten kirke og en skole. Det finnes ingen flyplass, ingen havn dyp nok for store fartøy, og inntil nylig, ingen regelmessig forbindelse til omverdenen — et forsyningsskip fra Rarotonga, 500 kilometer mot sørøst, anløper omtrent hver tredje måned, værforholdene tillater det.
Livet på Palmerston dreier seg om havet. Mennene fisker i lagunen og på det ytre revet etter papegøyefisk, trevally og tunfisk, mens hummer og muslinger høstes fra grunne farvann. Kokosnøtt er den andre stiften — spist fersk, tørket som kopra for eksport, og presset til matolje. Måltidene er felles og generøse, sentrert rundt fersk fisk, kokosnøtt, ris (fra forsyningsskipet), og hva enn grønnsaker som kan hentes fra den tynne koralljorden. Gjestfriheten er legendarisk: besøkende — som ankommer utelukkende med seilbåt eller det sjeldne ekspedisjonscruiseskipet — blir ønsket velkommen inn i familienes hjem, matet til de ikke kan spise mer, og behandlet med en varme som gjenspeiler den dype polynesiske tradisjonen med manaakitanga (generøs gjestfrihet).
Lagunen i seg selv er et naturlig akvarium av forbløffende skjønnhet. Siktet overstiger regelmessig tretti meter, og avdekker korallbommer som pulserer av tropiske fisker, havskilpadder og den sporadiske revhaien. Det ytre revet faller bratt ned i det dype Stillehavet, og skaper vegger hvor pelagiske arter patruljerer — tunfisk, wahoo og marlin blir ofte observert. På den ubebodde motu hekker sjøfugler i enorme antall — boobier, fregattfugler og terner skaper en kakofoni som står i kontrast til den dype stillheten i atollens indre.
Palmerston er kun tilgjengelig med båt. Ekspedisjonscruise ankres i lagunen eller på le-siden av atollen, med Zodiac-tjeneste gjennom en passasje i revet til landsbystranden. De roligste havene forekommer mellom april og november, selv om forholdene på denne avsidesliggende lokasjonen alltid er uforutsigbare. Det finnes ingen overnattingsmuligheter for turister — besøk er kun dagsbesøk, med samfunnets tillatelse som er essensiell. Et besøk til Palmerston er et sjeldent privilegium: et møte med en familie hvis isolasjon, selvforsyning og varme representerer den mest intime mulige versjonen av livet på Stillehavsøyene.