Dragon Hill, Santa Cruz Island, Galápagos

Dragon Hill er et av de få besøksstedene på Santa Cruz Island som tilbyr en tørr landing og en innlandssti gjennom det tørre økosystemet som dekker mye av Galapagos' lavland — et landskap av palo santo-trær, stikkende pære kaktuser og det salt-tolerante buskvegetasjonen som dominerer øyenes kystområder. Stedet har fått sitt navn fra landleguanene som ble reintrodusert her etter å ha blitt utryddet av villhunder på 1970-tallet — en suksesshistorie innen bevaring som viser både sårbarheten og motstandskraften til Galapagos' unike dyreliv. I dag blomstrer befolkningen av Dragon Hill landleguaner, og møter med disse gullskjellende reptilene er praktisk talt garantert langs stien.

Landingen ved Dragon Hill setter besøkende av på en liten strand ved siden av en brakkvannslagune, hvor flamingoer — en overraskende elegant tilvekst til Galapagos' karaktergalleri — vasser gjennom det grunne vannet, deres rosa fjærdrakt reflektert i det stille vannet. De større flamingoene på Galapagos utgjør en liten, fastboende populasjon som lever av reke og alger i øygruppens kystlaguner, og deres tilstedeværelse tilfører et uventet innslag av tropisk farge til et økosystem som vanligvis forbindes med reptiler og sjøfugler. Lagunen tiltrekker også stokkender, svartnakkede stilker, og av og til en stor blåhegre, noe som gjør det til et belønnende stopp for fugletitting før stien inn i landet begynner.

Stien fra lagunen stiger gradvis gjennom tørr busklandskap mot et utsiktspunkt på toppen av en høyde som avdekker den vestlige kysten av Santa Cruz og de fjerne silhuettene av de vestlige øyene — Isabela og Fernandina — i horisonten. Langs stien står palo santo-trærne i sin karakteristiske bladløse, hvite barktilstand i tørkesesongen, deres spøkelsesaktige former står i kontrast til de grønne rosettene av kaktus og det rustne røde bunnlaget. Landleguaner — tyngre og mer terrestriske enn sine marine slektninger — soler seg på stien, deres territoriale hodebevegelser og bevisste bevegelser gir utmerkede fotograferingsmuligheter. Leguanenes symbiotiske forhold til Darwins finker — de små fuglene sitter på leguanenes rygger og hoder, og plukker bort parasittiske flått — er ofte observerbart her og illustrerer de økologiske sammenhengene som Darwin fant så fascinerende.

Snorklingen ved Dragon Hill er et utmerket supplement til opplevelsen på land. Den steinete kystlinjen ved ankomststranden gir tilgang til et marint miljø hvor sjøløver, marine iguaner, havskilpadder og revfisk ofte kan observeres. Vannklarheten er vanligvis god, og fraværet av sterke strømmer gjør Dragon Hill til et av de mer tilgjengelige snorklesteder i Galápagos for besøkende med varierende erfaring. Kombinasjonen av en lagune med flamingoer, en innlandssti med landiguaner, og en kystlinje med marint dyreliv gjør Dragon Hill til et av de mest mangfoldige enkeltbesøkte stedene i øygruppen.

Dragon Hill besøkes av Celebrity Cruises på Galápagos-reiser, med tørre landinger med Zodiac. Alle besøk ledsages av sertifiserte naturguider fra Galápagos nasjonalpark som regulerer gruppestørrelser og stiadgang for å minimere påvirkningen på det skjøre økosystemet. Den tørre sesongen fra juni til november gir den beste muligheten for å se landiguaner og de mest dramatiske landskapene i det tørre området, mens den varme sesongen fra desember til mai bringer sporadisk regn som gjør vegetasjonen grønnere og lagunene med flamingoer mer fotogene.