Santa Cruz Highlands, Ecuador

Santa Cruz-høylandet reiser seg over kystbyen Puerto Ayora på Santa Cruz-øya — den mest befolkede øya i Galápagos-arkipelet — og gir et frodig, tåkete motstykke til de tørre lavlandene og den vulkanske kystlinjen som dominerer de fleste besøkendes inntrykk av disse ekstraordinære øyene. Overgangen fra tørre kystkratt til fuktig høylandskog skjer med dramatisk hurtighet når veien stiger fra havnivå til omtrent 600 meter, med vegetasjonen som skifter fra kaktus og palo santo-trær til tett scalesia-skog, bregner og epifyttkledde kratt som trives i garúa — den vedvarende tåken som dekker høylandet fra juni til desember, og nærer et mikroklima som er dramatisk forskjellig fra den solbrente kysten nedenfor.

De mest feirede innbyggerne i høylandet er Galápagos' gigantiske skilpadder — dyrene som ga øygruppen sitt navn (galápago er et gammelt spansk ord for en type sal som skilpaddeskallene ligner på). Flere private rancher i Santa Cruz Highlands — mest bemerkelsesverdig Rancho El Chato og Rancho Primicias — huser store bestander av ville skilpadder som vandrer fritt gjennom gresslettene og gjørmehullene, deres massive kuppelformede skall og eldgamle, rynkete ansikter skaper møter som føles som audiens med forhistorisk visdom. Disse er blant de lengstlevende virveldyr på jorden, med dokumenterte levetider som overstiger 175 år — de eldste individene som lever i dag ble sannsynligvis klekket før Darwins besøk i 1835. Å se en 250-kilogram skilpadde komme opp fra et gjørmebad med tung dignitet, eller å høre det overraskende kraftige hveset fra en skremt hann, er en av de mest primitive dyrelivopplevelsene i Galápagos.

Charles Darwin Forskningsstasjon, i kystbyen Puerto Ayora under høylandet, komplementerer de ville skilpaddeopplevelsene med den vitenskapelige historien om Galápagos' bevaring. Stasjonens avlsprogram har vært avgjørende for å redde flere skilpaddeundersorter fra randen av utryddelse — mest kjent gjennom de tiår lange innsatsene for å avle fra Lonesome George, den siste skilpadden fra Pinta Island, som døde i 2012. Stasjonen utfører også forskning på de invasive artene — geiter, rotter, bjørnebær, guava — som truer øyenes endemiske økosystemer, og besøkssenteret gir viktig kontekst for å forstå bevaringsutfordringene Galápagos står overfor til tross for deres beskyttede status.

Høylandets økosystem støtter dyreliv utover skilpaddene. Scalesia-skogen — bestående av trær i tusenfrydfamilien som har utviklet seg til fullvoksne trær gjennom fenomenet øygigantisme — er hjem til flere av Darwins finker, de små fuglene hvis nebbvariasjoner inspirerte hans teori om evolusjon gjennom naturlig utvalg. Den vermiljonsfargede fluesnapperen, en liten fugl med sjokkerende rød fjærdrakt, sitter på gjerdestolper og scalesia-grener. Kortøret ugler jakter i gresslettene, og Galápagos-jernspurven — en liten, hemmelighetsfull fugl som ikke finnes noe annet sted på jorden — lurer seg gjennom underveksten. Lavatunneler — dannet når overflaten av en lavaflyt kjølte seg mens den smeltede innsiden fortsatte å flyte, og etterlot hule rør på opptil flere hundre meter lange — gir en geologisk attraksjon som er unik for de vulkanske høylandene.

Santa Cruz-høylandet er tilgjengelig fra Puerto Ayora med taxi (omtrent tretti minutter), guidet tur, eller som en del av cruiseutflukter som inkluderer besøk til høylandet sammen med kystaktiviteter. De fleste Galápagos-reiseruter inkluderer minst ett besøk til høylandet, vanligvis kombinert med et stopp ved Darwin Research Station. Høylandet kan besøkes året rundt, selv om garúa-sesongen (juni–desember) gjør landskapet grønnest og skilpaddene mest aktive i gjørmehullene. Den varme sesongen (januar–mai) bringer mer solskinn til høylandet, men også kraftigere nedbør. Gummistøvler anbefales for de gjørmete stiene, og en lett regnjakke er essensiell — garúa kan komme ned uten forvarsel, og forvandle solskinn til tåke på minutter.