Ecuador
Punta Suarez, på den vestlige spissen av Española-øya i Galápagos-arkipelet, er stedet hvor evolusjon viser seg fra sin mest spektakulære side. Denne steinete neset, utsatt for Stillehavets bølger og feid av Humboldt-strømmen, er det eneste stedet på jorden hvor den bølgede albatrossen hekker — over 12 000 par av disse storslåtte sjøfuglene, med vingespenn som overstiger to meter, samles her fra april til desember for å flørte, pare seg og oppdra sine unger på den nakne vulkanske steinen. Charles Darwin besøkte Galápagos i 1835 om bord på HMS Beagle, og selv om han ikke gikk i land på Española, ville øyas ekstraordinære dyreliv ha bekreftet hver intuisjon som førte ham til hans teori om naturlig utvalg.
Tilnærmingen til Punta Suarez med zodiac er i seg selv et dyrelivsmøte. Marine iguaner — verdens eneste sjøgående øgler, som ikke finnes noe annet sted på jorden — soler seg i tette grupper på lavasteinene, deres mørke kropper absorberer den ekvatoriale solen mellom dykk i de kalde, næringsrike farvannene. Galápagos sjøløver slapper av på steinstrendene, mens unger tumler i bølgene med en ubekymrethet som får menneskelige besøkende til å smile ufrivillig. Sally Lightfoot-krabber, med skall malt i nyanser av skarlagensrød og elektrisk blått, skraper over steinene i en av naturens mest levende fargeundersøkelser.
Stien over Punta Suarez krysser et landskap som føles som settet til en naturdokumentar — fordi det bokstavelig talt er temaet for utallige slike filmer. Blåfotede suler utfører sin berømte paringsdans — en høytrampende, himmelpeikende fremvisning av forbløffende komisk presisjon — rett på stien, fullstendig likegyldige til forbipasserende mennesker. Nazca-suler hekker ved siden av, deres hvite fjærdrakt står i kontrast til de blåfotenes mørkere farger. Hood-mockingsfugler, de dristigste av Galápagos' endemiske arter, hopper opp på besøkendes sko og kamerabager med en fryktløshet som reflekterer millioner av år med evolusjon uten terrestriske rovdyr. Stien kulminerer ved et dramatisk spruthull hvor havbølger komprimeres gjennom et lavarør og sprutes ut i en geysir av spray som kan nå tjue meter.
Española er den eldste øya i Galápagos, anslått til å være 3,5 millioner år gammel, og dens alder har gitt evolusjonen maksimal tid til å forme unike arter. Havleguanene her er distinkt fargede — hannene utvikler livlige røde og grønne markeringer i paringssesongen som ikke finnes på noen annen øy. Lavaskilpadder, Darwins finker, og til og med kaktusene med torner har divergerte fra sine motparter andre steder i øygruppen, og gir et levende tekstbok av spesiasjon. De omkringliggende vannene, beriket av den kalde Humboldt-strømmen, støtter grønne havskilpadder, Galápagos-haier, og skoler av kongeengelfisk som skaper undervannsregnbuer langs det steinete revet.
Celebrity Cruises besøker Punta Suarez på sine Galápagos-reiser, med zodiac-landinger på den steinete kysten. Besøkene gjennomføres i små grupper med sertifiserte naturguider, som krevd av Galápagos nasjonalparkens forskrifter. Den beste tiden for å se bølgedykkere er fra april til desember, med topp paringsritualer i april og mai. Fra januar til mars, når albatrossene er til sjøs, byr på varmere vanntemperaturer og bedre snorkleforhold. Española er et obligatorisk stopp på enhver seriøs Galápagos-reise — et sted hvor dramaet av evolusjon utspiller seg på nært hold.