Saunders Island, Falklandsøyene

Saunders Island er Falklandsøyene i sin mest quintessentialt ville form — et vindblåst, treløst landskap av tussockgress, hvite sandstrender og klippefremspring som huser en av de mest varierte sjøfuglkoloniene i Sør-Atlanteren. Ligger utenfor den nordlige kysten av Vest-Falkland, er øya hjem til en enkelt gårdsfamilie som har hevet sauer her i generasjoner, og deler sitt land med fire arter av pingviner, svartbrynede albatrosser, gigantiske petreller og seler i en sameksistens som er unikt falklandsk. Øya rommer også ruinene av den tidligste kjente britiske bosetningen i Falklandsøyene, etablert i 1766.

Dyrelivet på Saunders Island er ekstraordinært med sin variasjon og tilgjengelighet. The Neck, et smalt isthmus som forbinder to deler av øya, er fokuspunktet: gentoo-, Magellanic- og rockhopperpingviner hekker i store kolonier på de sandete skråningene, deres kominger og gåinger gir et uendelig underholdende skue. Keiserpingviner, Falklands mest fotogene art, opprettholder en liten, men voksende koloni på en nærliggende strand, deres gyllen-oransje brystflekker lyser mot det grønne tussockgresset. Mest bemerkelsesverdig hekker svartbrynede albatrosser på klippekantene i øyas vestlige ende, deres elegante former tar av i de vedvarende Falklandsvindene med en nåde som gjør flukt tilsynelatende uten anstrengelse.

Den menneskelige historien til Saunders Island tilfører dybde til dyrelivopplevelsen. Port Egmont, etablert på øyas nordlige kyst av kaptein John McBride i 1766, var Storbritannias første bosetning i Falklandsøyene og utløste kortvarig en internasjonal krise da Spania tvangsflyttet garnisonen i 1770 — en hendelse som nesten førte til krig. Ruinene av bosetningen, inkludert fundamenter og en hagevegg, er fortsatt synlige, og informasjonsplakater forklarer den geopolitiske betydningen av denne avsidesliggende utposten. Den gårdsfamilien som forvalter øya i dag, ønsker besøkende velkommen med te og scones i gårdshuset, og gir et innblikk i den bemerkelsesverdig selvforsynte livsstilen til sauedrift på Falklandsøyene.

Landskapet på Saunders Island skifter dramatisk fra de myke, sandete strendene ved Neck til de dramatiske klippeveggene på vestkysten. Tussockgresset — høye, tette tuer som en gang dekket mye av Falklandsøyene, men som har gått tapt på de fleste øyer på grunn av beiting — skaper et habitat som beskytter magellanpingviner i sine hi og gir hevmateriale til utallige fugler. Utenfor kysten patruljerer delfiner og sjøløver tangengene, mens sørlige kjempepetreller svever på vinden med vingespenn som overstiger to meter. Lyset på Falklandsøyene er ekstraordinært — klart, intenst og stadig skiftende ettersom værsystemer feier over Sør-Atlanteren.

HX Expeditions inkluderer Saunders Island i sine reiseruter til Falklandsøyene og Sør-Atlanteren. Zodiac-landinger på øyas strender gir tilgang til pingvinkoloniene, albatrossenes hekkeplasser og de historiske ruinene av Port Egmont. Besøkssesongen varer fra oktober til mars, den sørlige halvkule sin vår og sommer, med november og desember som høydepunktet for hekkeaktivitet — når pingvinunger klekkes, albatrosser parer seg, og øya pulserer med energien fra nytt liv.