Steeple Jason-øya

Steeple Jason Island er et av de mest avsidesliggende og dyrelivsrike stedene på jorden—en røff, treløs øy i den nordvestlige delen av Falklandsøyene, ubebodd av mennesker og hjem til den største kolonien av svartbrowede albatrosser i verden. Estimert 170 000 hekkepar hekker her, og dekker øyas skråninger med et tett teppe av mudder- og gresshekkemarker som strekker seg så langt øyet kan se. Synet—og lyden, og lukten—av denne kolonien er et av de mest overveldende dyrelivsshowene som er tilgjengelige for ekspedisjonsreisende.

Øya er omtrent åtte kilometer lang og stiger til 366 meter på sitt høyeste punkt, med et terreng preget av vindslitt blanding av tussockgress, diddle-dee busker og eksponert stein. Kystlinjen veksler mellom klipper der rockhopper-pingviner hekker, og strender hvor elefantfokene ligger i snorkende, brølende grupper. Tussockgresset, som kan vokse over to meter høyt, gir ly for Falklands dampender, stripete caracaras (den "Johnny Rook," en av verdens sjeldneste rovfugler), og den endemiske Cobb's wren. Vannene som omgir øya er rike på krill, blekksprut og fisk, noe som støtter albatrosskolonien og hyppige besøk fra sei, finhvaler og spekkhoggere.

Det finnes ingen spisesteder, ingen bygninger, og ingen permanent menneskelig tilstedeværelse på Steeple Jason—øya eies av Wildlife Conservation Society, som forvalter den som et naturreservat. Besøkende på ekspedisjonscruise opplever øya gjennom Zodiac-landinger på strendene, etterfulgt av guidede turer til albatrosskolonien. Turen opp bakken til hovedkolonien er en fottur av moderat vanskelighetsgrad, men belønningen er umiddelbar og total: å sitte blant tusenvis av albatrosser mens de passer på ungene sine, tar av og lander med syv fot lange vinger, og deltar i de nebb-klapprende, himmelpeikende frieridansene som har gitt dem ryktet som de mest romantiske fuglene i verden.

Det bredere Falklandsøyene-arkipelet tilbyr en bemerkelsesverdig mangfoldighet av dyreliv, kjent for sin tilgjengelighet. Volunteer Point på Øst-Falkland huser den største kongepenguin-kolonien på øyene. Saunders Island støtter flere pingvinarter, sulekolonier, og albatrossredesteder. Stanley, hovedstaden, byr på historisk interesse—spesielt arven etter konflikten i 1982—og en samling av puber og restauranter som serverer Falkland-lam, fanget fisk, og varme øl.

Steeple Jason besøkes utelukkende av ekspedisjonscruise på ruter i Sør-Atlanteren og Antarktis, vanligvis i løpet av den sørlige sommeren (november–mars). Landinger er helt avhengige av værforholdene—øyens eksponerte beliggenhet betyr at høye vindhastigheter og urolig sjø kan hindre tilgang på enkelte dager. Desember til februar tilbyr den beste kombinasjonen av vær og hekkeaktivitet—kyllinger blir oppdratt, voksne fugler kommer og går, og kolonien er på sitt mest aktive. Avsidesheten til Steeple Jason er dens største styrke og største utfordring: å nå dit krever engasjement, men belønningen er et møte med naturen i dens mest rike og mest ydmykende form.