Finland
I de beskyttede farvannene i Østersjøen, midt mellom Finland og Sverige, flyter hovedstaden i Ålandøyene i en maritim verden for seg selv. Mariehamn — Maarianhamina på finsk — ble grunnlagt i 1861 og oppkalt etter tsarina Maria Alexandrovna, et vitnesbyrd om øyas komplekse politiske historie under russisk, finsk og svensk innflytelse. I dag utgjør Ålandøyene en autonom, demilitarisert, svensktalende region av Finland — en unik politisk ordning som gir Mariehamn en karakter som skiller seg fra enhver by på fastlandet, og blander svensk språk og kultur med finsk styresett og en sterk øy-uavhengighet.
Mariehamns karakter defineres av sine doble havner, sine lindetrær-linjerte avenyer og sin dype forbindelse til havet. Esplanaden, en bred boulevard beplantet med lindetrær som blomstrer midt på sommeren, forbinder den østlige og vestlige havnen over den smale midjen av halvøya som byen ligger på. Den vestlige havnen betjener fergetrafikken som forbinder Åland med Stockholm og Turku, mens den østlige havnen huser en flåte av tradisjonelle trebåter og museumsfartøyet Pommern — en fir mastet bark som er en av de siste overlevende vindjammerne, bevart akkurat slik hun var da hun fraktet korn mellom Australia og England i seilskipets tid. Det maritime museet ved siden av Pommern er et av de fineste i Skandinavia, og dokumenterer skjærgårdens betydelige rolle i global maritim historie.
Ålands matkultur henter inspirasjon fra havet og øygruppens pastorale jordbruk. Ålandspannkaka, en kardemommesmakende bakt semulepudding servert med stekte plommer og pisket krem, er regionens mest karakteristiske søte rett. Røkt fisk — abbor, gjedde og den baltiske silda som er grunnlaget for skandinavisk sjømat — finnes på hver restaurantmeny. Det lokale svartbrødet, svartbrød, er et tett, søtt brød laget med malt og rug som følger den tradisjonelle ålandske smorgasbordet. Om sommeren tilbyr øygruppens restauranter og gårdsbutikker jordbær, nye poteter og de friske urtene som trives i øyas milde mikroklima.
Åland-øygruppen utenfor Mariehamn består av over 6 700 øyer, hvorav omtrent seksti er bebodd, og skaper et av de mest omfattende og vakre øylanskapene i Østersjøen. Det middelalderske slottet Kastelholm, bare tyve minutter fra byen, huser sommerarrangementer innenfor sine restaurerte murer fra det trettende århundre. Jan Karlsgarden friluftsmuseum i nærheten gjenskaper det tradisjonelle ålandske gårdslivet. For de som våger seg lenger ut, tilbyr den ytre skjærgården kajakkpadling, seiling og sykkelruter som snor seg gjennom øyer forbundet med gratis kommunale ferger — et system som lar besøkende hoppe fra øy til øy i en kontinuerlig sløyfe av hav, skog og granittkyst.
Mariehamn er tilgjengelig med ferge fra Stockholm (omtrent fem timer) og Turku (omtrent fem timer), med flere daglige overfarter fra de store baltiske fergeoperatørene. Små cruiseskip legger til kai i den vestlige havnen, innen gangavstand fra sentrum. De beste månedene å besøke er juni til august, når de lange skandinaviske dagene gir opptil tjue timer med dagslys, restaurantene flytter utendørs, og skjærgårdens strender — skjermet, sandete og ofte øde — tilbyr svømming i overraskende varme baltiske farvann. Midsommer, feiret med bål, mai-stenger og sildemåltider, er den kulturelle høydepunktet i Ålands året.