Arles

Arles var den viktigste byen i romersk Gallia etter nedgangen til Lyon, og det romerske amfiteateret — bygget i 90 e.Kr. for å romme 20 000 tilskuere — dominerer fortsatt den gamle byen, og huser tyrefekting og konserter den dag i dag. Konstantin den store gjorde byen til sin vestlige hovedstad i 314 e.Kr., og Alyscamps, en nekropolis fra romertiden, prydet med sarkofager langs en allé av popler, var blant de mest prestisjefylte gravplassene i den vestlige verden i over et millennium.

Likevel er Arles kanskje mest berømt som byen som betok Vincent van Gogh. Den nederlandske maleren ankom i februar 1888 og produserte over tre hundre malerier og tegninger i løpet av sitt femten måneder lange opphold, inkludert Den stjerneklare natten over Rhône, Café Terrasse om natten, og hans soveromserie. Selv om ingen av hans originale verk er bevart i byen, presenterer Fondation Vincent van Gogh Arles roterende utstillinger som utforsker hans innflytelse, og messingmarkører i fortauet veileder besøkende til de nøyaktige stedene hvor han satte opp sitt staffeli.

Provensalsk mat i Arles feirer terroiret til Camargue og Rhône-deltaet. Taureau de Camargue — storfe fra de semi-ville svarte oksene i Camargue-sumpene — dukker opp i daubes og som grillet biff. Tellines (små kilemuslinger) sautert i hvitløk og persille er en delikatesse unik for denne kyststrekningen. Lørdagens morgenmarked langs Boulevard des Lices er et av Provences fineste, fylt til randen med oliven, geitost, lavendelhonning og bunter med urter de Provence. Aïoli — en hvitløksmajones servert med klippfisk og grønnsaker — er den quintessentiale felles retten.

Camargue, et stort våtmarksdelta som strekker seg sørover mot Middelhavet, begynner bare minutter fra Arles og huser kolonier av rosa flamingoer, flokker av hvite hester og svarte Camargue-oksene som passes av ridende gardians (cowboys). Den befestede middelalderbyen Aigues-Mortes, hvor Louis IX startet sine korstog, ligger førti-fem minutter sør. Saint-Rémy-de-Provence, hvor Van Gogh ble innlagt og malte Stjernespeilet, ligger tjue-fem minutter nord.

Arles er et fremhevet stopp på Rhône-elvens cruise-itinerarer, besøkt av A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, og Viking. Det fremstår typisk på reiser mellom Lyon og Middelhavet. Vår og tidlig høst er ideelt, med Arles' fotofestival (Les Rencontres d'Arles) i juli som tiltrekker seg kunstelskere fra hele verden, og de milde vintermånedene som tilbyr folketomme besøk til de romerske monumentene.