Frankrike
Chartres: Der Gotisk Arkitektur Nådde Himmelen
Chartres-katedralen er det supreme mesterverket av gotisk arkitektur — en påstand som arkitekturhistorikere, teologer og millioner av pilegrimer har bekreftet i over åtte hundre år. Katedralen dominerer silhuetten av denne beskjedne byen ved Eure-elven, seksti kilometer sørvest for Paris, med sine to kontrasterende spir som er synlige over hveteåkrene på Beauce-sletten fra tretti kilometers avstand. Den nåværende strukturen ble bygget på utrolige tjueseks år etter en brann i 1194, og dens raske konstruksjon ga den en enhetlig design som få middelalderske katedraler kan matche. Enda mer bemerkelsesverdig er det at Chartres har den mest komplette samlingen av middelaldersk glassmaleri i verden — over 150 originale vinduer som dekker to tusen seks hundre kvadratmeter, med sine dype blå og røde farger som filtrerer sollyset til en fargerik glød som forvandler interiøret til noe som nærmer seg den mystiske visjonen byggerne hadde til hensikt.
Karakteren til Chartres strekker seg langt utover katedralen, selv om bygningen uunngåelig dominerer besøkendes opplevelse. Den gamle byen — ville basse — går fra katedralens platå ned til breddene av Eure langs bratte, smale gater kantet med bindingsverkhus, mange fra det femtende og sekstende århundre. Steinhvelvede broer krysser elven, som er omgitt av tidligere garverhjem og vaskerier som nå er omgjort til restauranter og gallerier. Maison Picassiette, et hus helt dekket med mosaikker av knust porselen og glass laget av en enkelt besatt kunstner over tjuefem år, gir et overraskende motstykke til katedralens strukturerte storhet. Markedet på Place Billard, som holdes hver lørdag morgen, selger regionale produkter — Beauce-hvete, Chartres' egen pâté, og den berømte honningen fra Eure-dalen.
De kulinariske tradisjonene i Chartres er forankret i den landbruksmessige rikdommen i Beauce — "Frankrikes kornkammer" — og Eure-dalen. Pâté de Chartres, en utsøkt viltpai innpakket i deig og tradisjonelt fylt med perdix eller fasan, har vært byens gastronomiske signatur siden det syttende århundre. Rillettes, foie gras, og ostene fra Eure-dalen — spesielt den kremete Feuille de Dreux — pryder hver bistro-meny. Le Grand Monarque, et herberge som har blitt et elegant hotell-restaurant nær katedralen, serverer raffinert beauceron-kjøkken med viner fra den nærliggende Loire-dalen. Byens kafeer, samlet rundt Place des Épars og langs Rue de la Clouterie, tilbyr den typen uforstyrrede lunsj — en croque-monsieur, en salat, et glass Touraine — som definerer småbyens franske gastronomi.
Selve katedralen krever langvarig oppmerksomhet. Den kongelige portalen på vestfronten — som stammer fra det tidligere bygget fra det tolvte århundre — har forlengede søylistatuer av figurer fra Det gamle testamente, hvis rolige uttrykk og elegante draperinger representerer overgangen fra romansk til gotisk skulpturstil. De nordlige og sørlige portalene tilfører to hundre flere utskårne figurer som skildrer hele den bibelske fortellingen fra skapelsen til den siste dom. Inne i katedralen er labyrinten — en sirkulær sti lagt inn i gulvet i skipet i 1205 — blitt vandret av middelalderske pilegrimer som et symbolsk substitutt for reisen til Jerusalem, og er nå en av de mest kjente middelalderske labyrintene som finnes. Krypten, den største i Frankrike, bevarer den romanske strukturen fra den tidligere katedralen og huser Voile de la Vierge — en relikvie som antas å være tunikaen båret av Jomfru Maria.
Avalon Waterways og Tauck inkluderer Chartres på sine reiser til Paris og Loire-dalen, og tilbyr utflukter som vanligvis kombinerer besøk til katedralen med utforskning av den gamle byen. Byens nærhet til Paris gjør den tilgjengelig som en dagstur, men et overnattingopphold gir besøkende muligheten til å oppleve katedralens lyssettinger — "Chartres en Lumières" — som projiserer utsøkte lysshow på katedralen og andre historiske bygninger gjennom sommermånedene, og forvandler byen til et utendørs galleri av farger og lys. Den beste tiden å besøke er fra april til oktober, med sommerkvelder som tilbyr de lengste lyssettingene.