Frankrike
La Réunion: Frankrikes vulkanske paradis i Det indiske hav
La Réunion reiser seg fra Det indiske hav omtrent syv hundre kilometer øst for Madagaskar som et uttrykk for vulkansk ambisjon som få øyer på jorden kan måle seg med. Dette franske oversjøiske departementet — en fullt integrert del av den franske republikken, som bruker euro og sender representanter til nasjonalforsamlingen i Paris — domineres av to vulkanske massiver: den sovende Piton des Neiges, som med sine 3 070 meter er det høyeste punktet i Det indiske hav, og den ekstremt aktive Piton de la Fournaise, en av de mest hyppig utbruddende vulkanene på planeten. Mellom disse to geologiske forankringene utfolder øya et landskap av så dramatisk variasjon — sky-skog, tropiske laguner, basaltiske sirkler, alpine enger og lava-blåste månelandskap — at den, med bare beskjeden overdrivelse, har blitt beskrevet som et kontinent komprimert til en øy på 2 500 kvadratkilometer.
De tre store sirkene på La Réunion — Cilaos, Mafate og Salazie — utgjør øyas mest spektakulære geografiske trekk, enorme amfiteatre skåret ut av erosjon i skråningene til den gamle vulkanen Piton des Neiges. Hver sirke har sin egen karakter: Cilaos, tilgjengelig via en av verdens mest spektakulære fjellveier (over fire hundre svinger på trettisju kilometer), er den tørreste og mest dramatiske, med sine vertikale vegger som stiger over tusen meter over sirkelbunnen. Mafate, som kun kan nås til fots eller med helikopter, opprettholder en isolasjon som har bevart en livsstil som knapt er berørt av moderniteten — de spredte bosetningene, forsynt av helikopter, har verken veier eller strømnettet. Salazie, den grønneste og mest tilgjengelige, presenterer et landskap av ekstraordinær frodighet hvor fossefall kaskader fra hver klippevegg, inkludert Voile de la Mariée, hvis brudeslør-fossefall har blitt fotografert så ofte at de har blitt øyas visuelle signatur.
Piton de la Fournaise, som ligger i øyas sørøstlige hjørne, er en av verdens mest tilgjengelige aktive vulkaner og en av de mest produktive. Utbrudd skjer i gjennomsnitt to ganger i året, og sender elver av smeltet basalt flytende mot kysten gjennom et landskap allerede formet av århundrer med tidligere strømmer. Enclos Fouque — den enorme calderaen der de fleste utbrudd finner sted — presenterer et månelandskap av størknet lavastrømmer, rykende ventiler og kratere hvis farger spenner fra svovelgul til jernrød og det svarte av fersk basalt. Når utbrudd skjer, er spektaklet ekstraordinært — elver av glødende lava som flyter nedover bakken om natten, med sitt oransje skjær reflektert på undersidene av skyene over, gir en fremvisning av planetarisk energi som får menneskelige bekymringer til å virke passende beskjedne.
La Réunions kulturelle identitet reflekterer dens historie som et møtested for sivilisasjoner — franske, afrikanske, indiske, kinesiske, malagassiske og komoriske samfunn har blandet seg over tre århundrer til en kreolsk kultur av bemerkelsesverdig harmoni og kreativ energi.
Kjøkkenet er den mest delikate uttrykk for denne syntesen: rougail saucisse (røkt pølse i en krydret tomat- og chilisaus servert over ris), cari poulet (kyllingcurry med réunioniske krydderblandinger), og samosaer som reflekterer øyas betydelige tamilske samfunn, gir en daglig kulinarisk reise gjennom det indiske havs kulturelle veikryss.
Øyas rom, destillert fra sukkerrør dyrket på de vulkanske skråningene, produseres av håndverksdestillerier hvis produkter i økende grad anerkjennes blant verdens fineste. Markedene i Saint-Denis, øyas hovedstad, og Saint-Pierre, dens sørlige kystby, flyter over av tropiske frukter, krydder og de fargerike tekstilene som uttrykker réunionisk identitet.
For ekspedisjonsskip som anløper La Réunion, representerer øya en av Det indiske havs mest givende stopp, enten for en enkelt dag eller flere dager. Det marine miljøet, inkludert en korallagune på den vestlige kysten beskyttet av et barriererev, tilbyr snorkling og dykking i varme, klare farvann befolket av tropiske fisker, havskilpadder, og — fra juni til oktober — knølhvaler som migrerer fra Antarktis for å pare seg og føde i disse varme breddegradene. De UNESCO-verdensarvlistede Pitons, Cirques og Remparts på La Réunion omfatter den sentrale høylandsregionen, og anerkjenner øyas enestående naturlige verdi og beskytter de gjenværende tropiske skogene som huser endemiske arter som ikke finnes noe annet sted på jorden. Enten din interesse ligger i vulkanologi, kreolsk kultur, alpinvandring eller tropisk marinbiologi, leverer La Réunion med en mangfoldighet og intensitet som større, mer kjente øyer sjelden kan matche — en genuin fransk avdeling som tilfeldigvis eksisterer innenfor et korallrev i Det indiske hav.