Frankrike
Le Palais, France
På den røffe sørkysten av Belle-Ile-en-Mer, Brittanys største øy, vokter den befestede havnebyen Le Palais sin inngang med en festning som vitner om århundrer med forsvar av Frankrikes atlantiske grense. Denne kompakte, fargerike havnen — enkelt kalt Palasset — klynger seg rundt en naturlig havn som blir oversett av den massive stjerneformede festningen bygget av Vauban, Ludvig XIVs militære ingeniørgeni, på syttende hundre. Festningen, som nå er et museum, dominerer alle tilnærminger til øya, med sine grå vegger som reiser seg fra fjellgrunnen med den samme imponerende autoriteten de projiserte da de beskyttet mot engelske og nederlandske marineangrep for tre hundre år siden.
Le Palais er hjertet av Belle-Ile-en-Mer, en øy som har fengslet kunstnere, forfattere og kresne reisende siden Claude Monet ankom i 1886 og malte trettini lerret inspirert av dens ville kystlandskap. Byens havnepromenade, flankert av restauranter, crêperier og iskrembutikker i fargerike bygninger, summer av energien fra et øysamfunn som vokser fra fem tusen til trettifem tusen i sommermånedene. Bak vannkanten klatrer smale gater opp til festningen og den øvre byen, hvor morgenmarkedet samler øyas fiskere, bønder og håndverksprodusenter i en feiring av bretonsk overflod.
Bretonsk mat i Le Palais gjenspeiler øyas doble identitet som både fiskehamn og landbruksterreng. Dagens fangst — bar (havabbor), lieu jaune (pollack), langoustiner og de berømte Belle-Ile-sardinene — ankommer restaurantene ved kaien innen timer etter å ha blitt trukket opp fra Atlanterhavet. Galetter, de smakfulle bokhvetecrêpene som er Brittanys signaturrett, fylles med skinke, egg og Emmental eller med sesongens ingredienser som lokal geitost og asparges dyrket på øya. Far breton, den tette, plommefylte vaniljekaken, gir den søte kontrasten, best nytes med en bolle med bretonsk cider eller et glass av de stadig mer anerkjente bretonske vinene. Øyas mikroklima, temperert av Golfstrømmen, støtter et overraskende mangfold av produkter, inkludert fiken, artisjokker og poteter med en distinkt mineralaktig, maritim smak.
Belle-Ile-en-Mer strekker seg utover Le Palais med en kystlinje av ekstraordinær dramatikk og skjønnhet. Aiguilles de Port-Coton, en serie havstabler på den vestlige kysten, ble udødeliggjort av Monet og forblir et av Frankrikes mest fotograferte naturlige landemerker. Grotte de l'Apothicairerie, en havhule hvor bølgene krasjer med teatralsk voldsomhet, og den beskyttede stranden Plage des Grands Sables — den eneste konvekse stranden i Europa — tilfører variasjon til en kystkrets som kan tilbakelægges til fots, på sykkel eller med bil på en dag. Innlandet på øya, et lappeteppe av små gårder, steinmurer og menhirer, tilbyr et roligere motstykke til den dramatiske kystlinjen.
Le Palais nås med ferge fra Quiberon på fastlandet i Bretagne, en førti-fem minutters overfart som drives året rundt av Compagnie Oceane. Cruisefartøy legger til anker i havnen og tender passasjerene til kai. De beste månedene for å besøke er fra mai til september, med juni og september som tilbyr den ideelle balansen mellom varmt vær, lange dager og færre besøkende enn den travle juli-august toppen. Øya utforskes best med sykkel — utleiebutikker er rikelig tilgjengelig nær fergeterminalen — og ruten langs kyststien belønner innsatsen med noe av det mest spektakulære landskapet på Frankrikes atlantiske kyst.