Marseille

Grunnlagt rundt 600 f.Kr. av greske sjøfolk fra Phocaea som kalte det Massalia, har Marseille den ærefulle tittelen som Frankrikes eldste by — et middelhavskrysningspunkt som har ønsket velkommen til fønikiske handelsmenn, romerske legioner, korsfarer-riddere og bølger av nordafrikanske immigranter gjennom tjue-seks århundrer med ubrutt byliv. Vieux-Port, hvor fiskebåter fortsatt selger morgenens fangst fra dekkene sine, har vært byens pulserende hjerte siden antikken, og den dramatiske basilikaen Notre-Dame de la Garde, kronet med en forgylt statue av Jomfru Maria, vokter over alt med en morskjærlig årvåkenhet.

Marseille er en by av sterk uavhengighet og rå vitalitet, helt forskjellig fra den velpleide elegansen i Paris. MuCEM — Museet for europeiske og middelhavs-sivilisasjoner, designet av Rudy Ricciotti — forbinder det syttende århundre Fort Saint-Jean via en slank betongbro som henger over havneinngangen, en arkitektonisk metafor for byens evige dialog mellom gammelt og nytt. Panier, Marseilles eldste nabolag, ruller nedover åssiden i et kaskade av pastellmalte hus, gatekunst og kunstnerverksteder. Calanques, en tjue kilometer lang kjede av kalksteinsfjorder som strekker seg sørøstover mot Cassis, tilbyr noe av den mest spektakulære kystvandringen i Middelhavet, med turkise farvann som skvulper mot foten av hvite klipper.

Bouillabaisse, den ikoniske provençalske fiskegrytet, ble født i Marseille, og å spise den her er en nesten hellig opplevelse. Tradisjonelt laget med minst tre arter av steinbit — rascasse, sjøfugl og John Dory blant dem — serveres den i to retter: den safranluktende kraften først, akkompagnert av rouille (en hvitløk- og rødpepper-mayonnaise) smurt på croûtons, etterfulgt av fisken selv. For en mer uformell opplevelse av havnens kulinariske arv, besøk fiskemarkedet ved Vieux-Port ved daggry, eller prøv en panisse — en kikertmel-fritter som er Marseilles svar på potetgull — fra en bod langs Corniche. Navettes, båtformede småkaker med duft av appelsinblomstvann, har blitt bakt ved Four des Navettes-bakeriet siden 1781.

Dagsturer fra Marseille avdekker hele spekteret av Provence. Château d'If, øyfestningen som ble udødeliggjort av Alexandre Dumas i Greven av Monte Cristo, ligger bare tjue minutter med ferje unna. Aix-en-Provence, Cézannes hjemby, med sin cours Mirabeau som er omgitt av platantrær og fontener, er tretti minutter med tog. Lavendelplatået i Valensole, den okerfargede landsbyen Roussillon, og det romerske teatret i Orange ligger alle innen behagelig dagstursavstand, i tillegg til vinregionen Bandol, hvis kraftige rødviner er blant Provences fineste.

Som en av de store avgangshavnene i det vestlige Middelhavet, betjenes Marseille av en imponerende liste av cruiselinjer: Azamara, Carnival Cruise Line, Cunard, Emerald Cruises, Explora Journeys, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Scenic River Cruises, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, og Virgin Voyages. Nærliggende kystanløp inkluderer Saint-Tropez, Cannes, og den italienske rivieraen. Middelhavets seilsesong når sitt høydepunkt fra mai til oktober, med september som tilbyr den ideelle kombinasjonen av varme hav, tynnere folkemengder, og druehøsten i full gang.