Menton

Menton er den siste juvelen på den franske rivieraens halskjede før den italienske grensen—en solfylt by med italiensk skjønnhet hvor sitruslunder renner nedover åssidene, Belle Époque-villaer pryder strandpromenaden, og mikroklimaet er så usedvanlig mildt at byen med god grunn har hevdet å være det varmeste stedet i Frankrike. Beskyttet fra mistral- og tramontanevindene av et amfiteater av fjell som reiser seg rett bak byen, nyter Menton i gjennomsnitt 316 solfylte dager i året og vintertemperaturer milde nok til å opprettholde sitrontrær, appelsinlunder og eksotiske hager som ville forgått hvor som helst ellers på det franske fastlandet. Det var dette klimaet som gjorde Menton til et favorittsted for vinteropphold for europeisk aristokrati på 1800-tallet, og den elegante infrastrukturen de bygde—storslåtte hoteller, promenader og prydhager—forblir byens arkitektoniske signatur.

Den gamle byen Menton stiger fra havnen i et kaskade av oker, terrakotta og safranfasader som er mer liguriske enn provensalske. Basilikaen Saint-Michel Archange, et 1600-talls mesterverk av barokkarkitektur, forankrer et torg med utsikt over havet som fungerer som scenen for byens berømte sommermusikkfestival. Rue Saint-Michel og dens sidegater danner et labyrint av hvelvede passasjer, små torg og verksteder hvor håndverkere produserer keramikk, parfymer og konfekter som byen er kjent for. Jean Cocteau, som forelsket seg i Menton på 1950-tallet, dekorerte byens folkeregisterkontor (Salle des Mariages) i Hôtel de Ville med sine karakteristiske mytologiske veggmalerier – en lekende, respektløs gave til byen som nå utgjør en del av en Cocteau-museumrute inkludert den strandnære Bastion.

Menton sin kulinariske identitet er uatskillelig fra sitronen. Fête du Citron, som finner sted hver februar, er en av de mest ekstravagante festivalene på Côte d'Azur—gigantiske skulpturer laget utelukkende av sitrusfrukter paraderer gjennom gatene og fyller Biovès-hagene med utstillinger som krever over 140 tonn sitroner og appelsiner. Men sitronens innflytelse strekker seg langt utover festivalsesongen: limoncello, sitronterter, kandiserte sitronskall, sitronmarmelade og sitroninfusert olivenolje produseres året rundt og selges i de spesialiserte butikkene i den gamle byen. Byens kjøkken blander provensalske og liguriske tradisjoner med distinkte lokale preg: barbajuans (friterte ravioli fylt med ricotta og mangold), socca (kikertmelpannekaker), pissaladière (løkterte med ansjos og oliven), og ferske pastaretter som anerkjenner den italienske grensen bare to kilometer unna. Markedet på Esplanade Francis Palmero flyter over av produktene fra denne ekstraordinært fruktbare kyststripen.

Menton sine hager er blant de fineste på Middelhavet. Jardin Serre de la Madone, skapt av den amerikanske planteeksperten Lawrence Johnston (som også designet Hidcote i England), huser sjeldne arter fra hele verden i et terrassert paradis av fontener, bassenger og pergolaer. Jardin Val Rahmeh, en botanisk hage drevet av Paris Naturhistoriske Museum, dyrker tropiske og subtropiske arter som trives i Mentons unike mikroklima. Jardin de Maria Serena, som omgir en Belle Époque-villa, tilbyr formelle hager med utsikt over bukten til Cap Martin, hvor Le Corbusier svømte og Coco Chanel tilbrakte sommeren. For en mer energisk opplevelse følger kyststien til Cap Martin stranden gjennom et landskap av furutrær, agaver og steinete viker—Le Corbusiers daglige svømmerute før hans død i disse samme farvannene i 1965.

Emerald Yacht Cruises, Ponant og Silversea inkluderer Menton på sine reiser langs Côte d'Azur og i det vestlige Middelhavet. Skipene ankres i bukten og frakter passasjerene til den gamle havnen, bare et steinkast fra den gamle bydelen og strandpromenaden. Klimaet gjør Menton attraktivt nesten året rundt: våren (mars–mai) bringer sitrusinnhøstingen og blomstrende hager, sommeren (juni–september) byr på varme hav og musikkfestival, og vinteren (november–februar) gir milde temperaturer og Fête du Citron. Byen er også utmerket knyttet med tog til Monaco (10 minutter), Nice (30 minutter) og de italienske riviera-byene Ventimiglia og Sanremo. Menton er rivieraen i sin mest milde, mest duftende og mest autentisk vakre form—en by som aldri har hatt behov for å rope for å bli hørt.