Valence

Midt mellom Lyon og Avignon, der Rhône-dalen begynner å utvide seg og de første oliventrærne annonserer den nærstående Middelhavet, ligger Valence i en posisjon som har gjort den til et naturlig stoppested siden romertiden. Denne byen med femti tusen innbyggere ligger på en naturlig terrasse over elvens østlige bred, og ser vestover over Rhône mot de vulkanske toppene i Ardèche — et panorama som Napoleon, som gikk på den lokale artilleriskolen som ung offiser, beskrev med karakteristisk selvsikkerhet som "den vakreste utsikten i Frankrike."

Den gamle byen Valence, som klatrer fra elven mot katedralen, bevarer et middelaldersk og renessansepreget gatebilde av betydelig sjarm. Cathédrale Saint-Apollinaire, innviet i 1095 og gjenoppbygd etter Religionskrigene, forankrer den øvre byen med sin romanske soliditet. Maison des Têtes, en bemerkelsesverdig herskapshus fra det sekstende århundre hvis fasade er prydet med skulpturerte hoder som representerer klassiske dyder, personifiserer den renessanseformuen som strømmet gjennom denne handelsbyen i Rhône-dalen. Pendentif, et praktfullt gravmonument fra 1548, og Museum of Art and Archaeology — som huser en fin samling av gallo-romerske artefakter og kalktegninger fra det attende århundre — tilfører kulturell dybde til en by som avdekker seg sakte.

Valence ligger ved det gastronomiske veikrysset i Frankrike. Her begynner den smør-rike maten fra Lyon å smelte sammen med olivenolje og urter fra Provence, og skaper en kulinarisk sone som henter det beste fra begge tradisjoner. Byen har fostret flere bemerkelsesverdige kokker, og restaurantene spenner fra tradisjonelle bistroer i Rhône-dalen som serverer quenelles og gratin dauphinois, til mer moderne etablissementer som utforsker grensesnittet mellom nordfransk og sørfransk matlaging. Det omkringliggende landskapet produserer eksepsjonelle frukter — ferskner, aprikoser og Muscat-druer fra Drôme-departementet er berømte — mens Hermitage- og Crozes-Hermitage-vinmarkene, synlige fra byen på elvens motsatte bredd, produserer noen av Frankrikes største Syrah-viner.

Rhône-korridoren rundt Valence tilbyr eksepsjonelle utflukter. Ardèche Gorge, en av Frankrikes mest spektakulære naturlige underverker, ligger en time mot vest — en tretti kilometer lang canyon skåret ut gjennom kalksteinsplatåer, navigerbar med kano og oversett av den bemerkelsesverdige naturlige buen Pont d'Arc. De middelalderske landsbyene i Drôme provençale — Mirmande, Le Poët-Laval, og Dieulefit — klamrer seg til åskammene omkranset av lavendelmarker og eikeskoger som produserer trøfler. Nærmere Valence gir ruinene av Crussol-slottet, som troner på en kalksteinsrygg over Rhône's vestlige bredd, dramatiske turmuligheter med utsikt over hele dalen.

Valence er et standard stopp på Rhône-elvens cruise-itinerarer og er godt forbundet med TGV fra Paris (to timer og femten minutter) og Lyon (en time). Byens elvefront har blitt omfattende renovert, med promenader, parker og sykkelstier langs Rhône. Den beste tiden å besøke er fra april til oktober, med juni som byr på den beste lavendelen og vårens avlinger, mens september gir vinhøst-festivaler. Valence er den typen fransk by som turister sjelden spesifikt retter seg mot — og som de som oppdager den, uunngåelig ønsker de hadde funnet tidligere.