Frankrike
På en septembermorgen i 1715 trakk Solkongen sitt siste åndedrag i soverommet han hadde okkupert i over et halvt århundre, og hoffet i Frankrike forlot Versailles nesten før lysene ble slukket. Ludvig XIV hadde brukt 50 år og den moderne ekvivalenten av milliarder av dollar på å forvandle sin fars jakthytte til det mest ekstravagante palasset i europeisk historie — en uttalelse om absolutt makt så overveldende at hver påfølgende monark, keiser og diktator har målt sine egne arkitektoniske ambisjoner mot det. Tre århundrer senere forbløffer Château de Versailles fortsatt, ikke bare for sin størrelse, men for dristigheten i sin konseptualisering: at én mann kunne bøye landskap, kunst og arkitektur til sin vilje så fullstendig at til og med trærne ble plantet med geometrisk presisjon.
Byen Versailles, ofte oversett i skyggen av sitt palass, er selv en raffinert og grønn by med 85 000 innbyggere i Yvelines-avdelingen i Île-de-France. Dens rutete gater, designet av Le Notre for å stråle ut fra palasset som solens stråler, er kantet med elegante byhus fra 1700-tallet som en gang huser aristokratene og funksjonærene ved det kongelige hoff. Marche Notre-Dame, et dekket marked som har vært i drift siden Louis XVs regjeringstid, forblir et av de fineste matmarkedene i Paris-regionen — bodene er fylt med råmelkoster fra Normandie, pates en croûte fra Lyon, og sesongens produkter fra hagebrukene som fortsatt omgir byen. Kvarteret Saint-Louis, med sin katedral og sine 1700-talls torg, tilbyr et roligere alternativ til palasskøene.
Ingen besøk til Versailles er komplett uten å overgi seg til hagene — 800 hektar med skulpturell perfeksjon som representerer toppen av fransk formell landskapsdesign. Den store kanalen strekker seg 1,6 kilometer vestover fra palasseterrassen, flankert av parterrer, fontener og bosketer (innhegnede lunder) som inneholder skjulte teatre, kunstige grotter og noen av de fineste utendørsskulpturene i Frankrike. På sommerhelger bringer Grandes Eaux Musicales fontenene til liv i koreograferte forestillinger satt til barokkomposisjoner av Lully og Rameau — et spektakel som har fortryllet besøkende siden Ludvig XIV først skrudde på vannverkene for å imponere sin hoff. Petit Trianon og Marie Antoinettes Hameau, en falsk-rustikk landsby hvor dronningen lekte med å være en gjeter, tilfører intim menneskelig drama til den overveldende storheten.
Utenfor palassets områder tilbyr Ile-de-France-regionen rike utfluktsmuligheter. Malerlandsbyen Barbizon ligger en time sør, ved kanten av Fontainebleau-skogen hvor Monet og Renoir først eksperimenterte med plein-air-teknikken. Chartres-katedralen, hvis middelalderske glassmalerier er blant de mest komplette i Europa, står en time sørvest. Paris selv er en 40-minutters togtur øst, og Seinen elvecruise som tar passasjerene til Versailles, fortsetter ofte gjennom vinlandsbyene langs den øvre elven mot Viviers og lavendelfeltene i Provence.
Versailles betjenes av Riviera Travel og Uniworld River Cruises på sine Seinen elveitinerarer, med fartøy som vanligvis legger til kai i nærheten for heldagsutflukter til palasset. Hageanlegget er på sitt mest spektakulære fra april til oktober, med fonteneshow som går i helgene fra vår til høst. Vinterbesøk gir fordelen av betydelig færre folkemengder og en uhyggelig, sølvaktig skjønnhet når frosten legger seg over de formelle parterrene.