Djeveløya, Fransk Guyana

Djævleøya trenger ingen utsmykking — navnet alene fremkaller en visjon av lidelse som få steder på jorden kan matche. Denne lille, jungelbelagte øya, den minste av de tre Îles du Salut (Frelsens øyer) utenfor kysten av Fransk Guyana, fungerte som en av de mest beryktede straffekoloniene i historien fra 1852 til 1953. I løpet av et århundre transporterte Frankrike omtrent 80 000 fanger til disse øyene og fastlandsleirene, hvorav færre enn halvparten overlevde straffene sine. Den mest kjente fangen var kaptein Alfred Dreyfus, den franske artillerioffiseren som ble feilaktig dømt for forræderi i skandalen som rev Frankrike i stykker ved inngangen til det tjuende århundre, og som tilbrakte fire år i isolasjon på Djævleøya selv.

Îles du Salut er en trio av øyer — Île Royale, Île Saint-Joseph og Île du Diable (Djeveløya) — som ligger omtrent femten kilometer utenfor kysten av Kourou. Île Royale, den største, var det administrative sentrum for straffekolonien og er stedet hvor de fleste cruiseskipbesøkende tilbringer sin tid. De ruinerte steinbygningene fra fengselsadministrasjonen, kapellet, sykehuset og vaktenes kvarterer står i ulike tilstander av atmosfærisk forfall, med vegger som er overtatt av tropisk vegetasjon i en visuell metafor for naturens likegyldighet til menneskelig grusomhet. Kirkegården, hvor vakter og deres familier er gravlagt sammen med de få fangene som oppnådde den verdigheten, har utsikt over havet med en ro som gjør øyas historie enda mer forstyrrende.

Île Saint-Joseph huset den mest alvorlige straffen: isolasjonscellene, hvor fanger dømt til ensomhet levde i stillhet og nær total mørke i årevis. De takløse cellene, åpne for tropisk regn og sol, står fortsatt, med sine steinvegger og jernrammer som skaper et av de mest skremmende historiske stedene i Amerika. Henri Charrière, hvis memoarer Papillon (om de er fakta eller fiksjon er fortsatt debattert) brakte grusomhetene fra bagne til verdens oppmerksomhet, beskrev øysystemet med en visceral detalj som fortsatt hjemsøker leserne. Devil's Island selv, adskilt fra Saint-Joseph av en hai-fylt kanal, var reservert for politiske fanger og er synlig, men ikke alltid tilgjengelig for besøkende.

Til tross for — eller kanskje på grunn av — sin dystre historie, er den naturlige settingen på Îles du Salut ekstraordinært vakker. Kokospalmer, mangotrær og bougainvillea har kolonisert ruinene, og agoutier (store gnagere som ligner på haleløse kaniner) og araer bebor skogen. De omkringliggende farvannene er varme, klare og rike på marint liv. Grønne havskilpadder hekker på strendene, og snorkling rundt de steinete kystene avdekker sunne koraller og tropiske fisker. Kontrasten mellom øyenes tropiske skjønnhet og deres historie med menneskelig lidelse skaper en emosjonell kompleksitet som få destinasjoner kan måle seg med.

Regent Seven Seas Cruises og Seabourn inkluderer Îles du Salut på sine ruteplaner for omplassering i Sør-Amerika og Karibia. Tilnærmingen med skip, med de tre øyene som reiser seg grønne og palmeomkransede fra Atlanterhavet, gir ingen hint om mørket som en gang omfavnet dem. Den beste tiden å besøke er fra juli til november, de tørreste månedene i Fransk Guyana, når passatvindene demper den ekvatoriale varmen og sjøforholdene er roligst for tenderoperasjoner til øya.