Hakahau, Ua Pou Island

Ua Pou er øya som Polynesia glemte å jevne ut. Sommerfugler fra Stillehavet i den nordlige Marquesas-kjeden i Fransk Polynesia, presenterer denne lille vulkanske øya en horisont av så dramatisk usannsynlighet at førstegangsgjester uunngåelig tviler på sine egne øyne. Tolv basalt-fonolitt-topper — de eroderte restene av vulkanske plugger — tårner over øya som en krone av mørke steinfingre, den høyeste når opp til 1 203 meter. Disse nålene, kjent som "Katedralen i Marquesas," skaper en silhuett som er unik i Stillehavet og gir Ua Pou en visuell identitet som er både truende og storslått.

Hakahau, øyas hovedlandsby, ligger i en beskyttet bukt på nordsiden, med en havn som er skjermet av en molo som lar små båter og tender legge til. Landsbyen er kompakt og umiddelbart engasjerende: en bred strandpromenade, en steinkirke dekorert med utskårne tiki og marquesanske motiver, samt en samling enkle hus under de tårnende toppene som danner en allestedsnærværende bakgrunn. Håndverks tradisjonen er sterk på Ua Pou — øya er spesielt kjent for sine blomsterstein utskjæringer (pierre fleurie), laget av en unik fonolittstein som avdekker blomsterlignende mønstre når den er polert, og som ikke finnes noe annet sted på jorden.

Marquesansk kultur på Ua Pou opprettholder en vitalitet som mer turistutsatte øyer har slitt med å bevare. Tradisjonelle danseforestillinger, med de intense, rytmiske bevegelsene som skiller marquesansk dans fra de mildere tahitiske stilene, fremføres med ekte stolthet og energi. Treskjæring, tatovering (ordet "tatovering" stammer faktisk fra det marquesanske "tatau"), og veving av tapa-stoff fra morbærbark fortsetter som levende tradisjoner snarere enn turistutstillinger. Den årlige Marquesas Kunstfestivalen, som holdes hvert fjerde år og roterer mellom øyene, tiltrekker seg utøvere og håndverkere fra hele arkipelaget.

Øyens begrensede veinett — en enkelt sløyfe som forbinder Hakahau med den sørlige landsbyen Hakatao — krysser landskap av dramatisk skjønnhet. Kjøreturen passerer over rygger som gir utsikt til steinpinnaklene fra stadig skiftende vinkler, synker ned gjennom daler med brødfrukter og kokosplantasjer, og passerer arkeologiske steder hvor gamle steinplattformer (me'ae og tohua) vitner om en sivilisasjon som en gang støttet en befolkning mange ganger dagens tolv hundre. De omkringliggende farvannene, dype og klare, tilbyr utmerket dykking blant vulkanske fjellformasjoner hvor pelagiske arter — tunfisk, wahoo og barracuda — svømmer langs stupene.

Hakahau nås med Air Tahiti-fly fra Nuku Hiva (tretti minutter) eller fra Papeete (tre og en halv time med forbindelser). Ekspedisjonscruise-skip ankres i bukten og tenderer passasjerene til havnen. Overnattingsmulighetene er begrenset til et håndfull familieeide pensjonater. Den beste besøksperioden er fra juli til desember, når tørrere forhold og roligere hav hersker, selv om Marquesasøyene opplever behagelig vær året rundt. Ua Pou tilbyr det som stadig færre steder kan — et genuint ukommersialisert møte med et av Stillehavets mest dramatiske landskap og mest motstandsdyktige kulturer.