Hiva Oa

Hiva Oa er øya hvor Paul Gauguin dro for å dø — og hvor Jacques Brel, den belgiske singer-songwriteren, fulgte ham syv tiår senere, trukket av den samme intense, melankolske skjønnheten som hadde kalt maleren til verdens ende. Begge menn er gravlagt på Calvaire-kirkegården over landsbyen Atuona, deres graver er evig dekorert med friske blomster av øyboere som har omfavnet disse europeiske eksilene som æresmarquesere. Men å redusere Hiva Oa til sine berømte døde ville være å gå glipp av den levende pulsen til en øy hvis polynesiske arv strekker seg over tusen år tilbake, og hvis landskap — et vulkansk drama av skarpe rygger, dype daler, og en kystlinje av svart sand og basaltårn — rangerer blant de mest spektakulære i Stillehavet.

Marquesasøyene, hvor Hiva Oa er den nest største, er de mest avsidesliggende bebodde øyene i verden — 1 400 kilometer nordøst for Tahiti, og over 4 800 kilometer fra det nærmeste kontinent. Denne ekstreme isolasjonen har gitt opphav til en kultur som skiller seg fra resten av Polynesia: det marquesanske språket, deres tatoveringstradisjon (ordet "tattoo" stammer fra det marquesanske "tatu"), og deres monumentale steinarkitektur skiller dem fra deres tahitianske og hawaiianske søsken. Det arkeologiske området Puamau på Hiva Oas nordøstkyst huser den største tiki i Fransk Polynesia — en dyster basaltfigur over to meter høy som ser ut over dalen med det samme uforståelige uttrykket den har båret i århundrer.

Atuona, Hiva Oas hovedbosetning, er en søvnig landsby med kanskje 2 000 innbyggere som strekker seg langs en bukt omkranset av fjell som virker umulig bratte og grønne. Espace Jacques Brel huser sangerens elskede Beechcraft Bonanza-fly sammen med fotografier og minner, mens Musée Paul Gauguin — beskjeden, men gripende — viser reproduksjoner av hans Marquesanske malerier i landskapet som inspirerte dem. Det virkelige Gauguin-museet, derimot, er utsikten fra kirkegården: bukten, kokospalmene, fjellene som oppløses i skyene — et lerret som forklarer hvorfor maleren forlot Paris, København og Tahiti for dette siste, avsidesliggende paradiset.

Marquesansk mat er unik innen fransk Polynesia. Geit – introdusert av tidlige europeiske besøkende og nå viltgående over øyas rygger – er det primære kjøttet, sakte kokt i kokosmelk for å produsere en gryte med bemerkelsesverdig dybde. Rå fisk tilberedt i limejuice og kokosmelk (poisson cru) er allestedsnærværende, men den marquesanske versjonen, beriket med brødfrukt og servert med fermentert brødfruktpasta (popoi), har en kompleksitet som mangler i den tahitiske tilberedningen. Øyas vulkanske jord gir eksepsjonell frukt – mangoer, papayaer, pamplemousse og nonifrukt, hvis sterke juice konsumeres lokalt som et helsetonikum. Brødfrukt, i dusinvis av tilberedninger fra stekt til fermentert, forblir livsgrunnlaget i Marquesas, slik det har vært i et årtusen.

Hiva Oas bukt ved Atuona fungerer som en ankringsplass for cruiseskip, hvor passasjerene tar tenderbåtene inn til den lille havnen. Den beste tiden å besøke er fra mai til oktober, den tørre sesongen, når fjellstiene er mest tilgjengelige og havet er roligst for landing. Marquesas kunstfestival, som holdes hvert fjerde år (vekslende mellom Hiva Oa og Nuku Hiva), samler marquesanske dansere, tatoveringskunstnere og treskjærere fra hele øygruppen i en feiring av polynesisk kultur som rangerer blant Stillehavets mest autentiske kulturelle begivenheter.