Fransk Polynesia
Mataiva Atoll — "Øyet av himmelen" på tuamotuan-språket — er det vestligste atollen i Tuamotu-arkipelet i Fransk Polynesia, en lav korallring som knapt stiger tre meter over havnivå og omkranser en lagune ulik noen annen i Stillehavet. Der de fleste atoll-laguner er åpne utvidelser av turkist vann, er Mataivas delt inn i omtrent sytti sammenkoblede bassenger av et nettverk av hevede korallrygger kalt retikulert rev — en geologisk formasjon så sjelden og visuelt slående at den har gitt øya sammenligning med en naturlig bikube eller, fra luften, et farget glassvindu gjengitt i hver nyanse av blått og grønt. Bare tre eller fire atoller i verden viser denne formasjonen, og Mataivas er den mest perfekt bevarte.
Øya huser omtrent 280 mennesker, konsentrert i landsbyen Pahua nær den eneste seilbare passasjen som forbinder lagunen med det åpne hav. Livet på Mataiva følger rytmer som har styrt atollens eksistens i århundrer: fiske, kokosnøttinnhøsting (copra forblir en økonomisk bærebjelke), og det sosiale fellesskapet som opprettholder små øysamfunn. Landsbyens hvitkalkede korallkirke, mairie (rådhuset), og de få små butikkene utgjør hele infrastrukturen på Mataiva. Det finnes ingen feriested, ingen bank, ingen apotek — og denne beskjedenheten, langt fra å være en mangel, er nettopp det som tiltrekker de få besøkende som finner veien hit, vanligvis om bord på ekspedisjonscruise eller små seilbåter.
Den kulinariske opplevelsen på Mataiva dikteres av lagunen og kokospalmen. Fisk — papegøyefisk, grouper, trevally og den ettertraktede mahi-mahi fra det åpne hav — tilberedes i polynesisk tradisjon: rå som poisson cru marinert i lime og kokosnøttkrem, grillet over kull fra kokosnøttskall, eller bakt i en underjordisk ovn (ahimaa) for fellesmåltider. Kokosnøtt fremstår i hver tenkelig form — vannet nytes friskt, kjøttet revet i sauser, kremen beriker både salte og søte retter, oljen brukes til matlaging og kroppsvård. Brødfrukt, når den er i sesong, grilles direkte på kull eller gjæres til en konserveringspasta (mahi) som fungerer som nødmåltid under syklonsesongen. Enkelheten i kjøkkenet er dets dyd — hver ingrediens er fersk, lokal, og konsumert innen timer etter innhøsting.
Den retikulerte lagunen er Mataivas naturlige skatt. Snorkling over de grunne bassengene avdekker et mosaikk av korallmikro-miljøer, hvor hvert basseng huser sitt eget samfunn av revfisk, sjøagurker og gigantiske muslinger. De hevede ryggen mellom bassengene er eksponert ved lavvann, noe som gir besøkende muligheten til å gå over lagunens overflate i et surrealistisk landskap av korallplattformer og turkise bassenger som minner om et naturlig infinity-pool kompleks. Det ytre revet — en kort båttur fra landsbyen — dykker ned i dyp, stillehavsblått der pelagiske fisk, revhaier og av og til manta stråler patruljerer de strømførte passasjene. På land er motuene (småøyene) som utgjør atollringen dekket av kokospalmer og jernvedtrær, med strender av knust korall som gir hekkeplasser for havskilpadder og ly for hermafroditter.
Mataiva har en liten flystripe med uregelmessige Air Tahiti-flyvninger fra Tahiti (omtrent en og en halv time), selv om servicen er begrenset og kan endres. Ekspedisjonscruise-skip besøker av og til, og legger til anker utenfor passet, før de tenderer passasjerene til landsbyen.
De få pensjonatene på øya tilbyr enkle, familieeide overnattingssteder med måltider inkludert. Den tørre sesongen fra april til oktober gir det mest behagelige været, selv om atollens lave breddegrad sikrer varme temperaturer året rundt. Besøkende bør ta med reef-safe solkrem, snorkleutstyr (tilgjengeligheten på øya er begrenset), og en forståelse for en livsrytme styrt av tidevann snarere enn klokker.