Nuku Hiva, Fransk Polynesia

Nuku Hiva er den største av Marquesasøyene, en vulkansk øygruppe så avsidesliggende at den ligger 1 400 kilometer nordøst for Tahiti og 4 800 kilometer fra den nærmeste kontinentale landmassen. Dette er Fransk Polynesia i sin mest primitive form: ingen korallrev, ingen turkise laguner, ingen overvannsbungalower — i stedet stiger taggete vulkanske topper opp til 1 224 meter, daler så dype og smale at de bare får sollys i noen få timer hver dag, og en polynesisk kultur som, selv om den nesten ble ødelagt av europeisk kontakt, overlever med en sterk verdighet som skiller Marquesas fra enhver annen øygruppe i Stillehavet.

Øyas dramatiske landskap ble dannet av vulkansk aktivitet for omtrent fire millioner år siden, og erosjon har skåret den opprinnelige skjoldvulkanen til en fantasi av spir, rygger og amfiteaterformede daler. Hakaui-dalen, som kun er tilgjengelig med båt og til fots, huser Vaipo-fossen — med sine 350 meter, en av de høyeste fossene i verden — som stuper fra en klippe inn i en jungelomfavnet kløft. Bukten i Taiohae, øyas hovedbosetting og den administrative hovedstaden i Marquesas, er en dyp naturlig havn omkranset av svaiende grønne rygger som skaper et naturlig amfiteater av ekstraordinær skjønnhet. Herman Melville hoppet av skipet her i 1842 og tilbrakte uker med å leve blant Taipivai-folket, en opplevelse som ble hans første roman, Typee.

Marquesansk mat gjenspeiler øyenes isolasjon og selvforsyning. Brødfrukt, tilberedt på dusinvis av måter — stekt, most, fermentert til en sur pasta kalt popoi — er den viktigste karbohydraten. Poisson cru, den polynesiske råfisk-salaten kledd i kokosmelk og lime, lages her med tunfisk så fersk at den svømte for bare noen timer siden. Geit, introdusert av europeere og nå vill på øyene, blir stekt i underjordiske ovner eller stuet med lokale grønnsaker. Marquesasøyene er også kilden til noe av Fransk Polynesias fineste vanilje, dyrket i de fuktige dalene og håndkurert over flere måneder for å produsere belger av ekstraordinær aromatisk kompleksitet.

Det arkeologiske arven til Nuku Hiva er blant de mest betydningsfulle i Stillehavet. Det seremonielle stedet Kamuihei/Tahakia, i Hatiheu-dalen på øyas nordkyst, har massive stein-tiki, danseplattformer og banyan-skyggede tohua (seremonielle områder) som vitner om sofistikasjonen i det pre-kontakt Marquesanske samfunnet. Marquesansk tatovering, en av de mest detaljerte og meningsfulle tradisjonene i polynesisk kultur, har opplevd en kraftig gjenoppblomstring — samtidskunstnere skaper helkroppdesign med tradisjonelle motiver som koder slektskap, sosial status og åndelig identitet. Den årlige Marquesas Kunstfestivalen, som holdes hvert fjerde år, samler håndverkere, dansere og tatoveringskunstnere fra hele øygruppen.

Oceania Cruises og Silversea inkluderer Nuku Hiva på sine reiser til Fransk Polynesia, med skip som ankrer i Taiohae Bay og frakter passasjerer til landsbyen. Øyas indre er tilgjengelig med firehjulstrekk og til fots, med dramatiske tverrøyer som forbinder de sørlige og nordlige kystene. Den beste tiden å besøke er fra mai til oktober, den tørre sesongen, når nedbøren er lavest og øyas topper mest sannsynlig er fri for skyer — selv om Marquesas' ekvatoriale breddegrad sikrer varme temperaturer året rundt.