Fransk Polynesia
Rikitea, den viktigste bosetningen på Mangareva-øya i Gambierøyene, ligger i et av de mest avsides befolkede hjørnene av Fransk Polynesia — som selv er et av de mest avsides befolkede territoriene på jorden. Gambier-gruppen ligger 1 700 kilometer sørøst for Tahiti, langt utover de populære Tuamotu-atollene, ved den geografiske og kulturelle kanten av den polynesiske verden. Mangareva, den største øya i gruppen, stiger bratt opp fra en turkis lagune omgitt av et barriere-rev av ekstraordinær skjønnhet — vulkanske topper kledd i grønn vegetasjon, hvis skråninger synker ned gjennom hager av hibiscus og brødfrukt til en lagune som gløder med den flytende luminescensen som er karakteristisk for Sør-Stillehavet.
Historien om Gambierøyene er blant de mest dramatiske og forstyrrende i Stillehavet. I 1834 ankom far Honoré Laval, en fransk katolsk misjonær fra Picpus-ordenen, Gambierøyene, og gjennom en kombinasjon av karisma, tvang og den ødeleggende virkningen av innførte sykdommer, forvandlet han øyene til en teokratisk stat. I løpet av de neste tre tiårene ledet Laval byggingen av en katedral, klostre, vakttårn og steinbygninger av en størrelse og ambisjon grotesk uforholdsmessig til befolkningen — som samtidig ble decimert av epidemier som reduserte det mangarevanske folket fra over 6 000 til knapt 500. Katedralen Saint Michael, fullført i 1848, har plass til 1 200 i et samfunn som i dag teller omtrent 1 300 — dens alter er inlaid med perlemor, veggene av korallkalkstein, og dens eksistens er et monument til både arkitektonisk ambisjon og kolonial tragedie.
Det kulinariske livet i Rikitea er polynesisk i sin mest elementære form. Fisk — fanget daglig fra lagunen og de dype vannene utenfor revet — tilberedes rå som poisson cru (marinert i limejuice og kokosnøttkrem), grillet over kokosnøttskall, eller pakket inn i bananblader og kokt i en jordovn. Brødfrukt, taro og kokosnøtt gir de stivelsesholdige basisvarene. Gambierøyene er kjent for sine svarte perlemuslinger — kilden til tahitianske svarte perler, blant de mest verdifulle edelstenene produsert av noe levende organisme — og perlefarmingindustrien som opprettholder den lokale økonomien, gir også muslinger til bordet. Frisk tropisk frukt — mango, papaya, bananer, lime — vokser i overflod, og kveldsmåltidet, som vanligvis inntas med utvidet familie, er en felles affære styrt av de uforstyrrede rytmene av øytid.
Lagunen som omkranser Gambier-gruppen er et naturlig underverk i seg selv. Tolv små øyer stiger opp fra de turkise vannene, hver med sin egen karakter — fra de robuste toppene av Mangareva og Taravai til de lavtliggende motuene (småøyene) på barriererevet. Snorkling og dykking i lagunen avdekker korallhager av eksepsjonell helse, befolket av papegøyefisk, kirurgfisk, revhaier og de gigantiske muslingene som trives i det varme, klare vannet. Perlefarmene, synlige som linjer av bøyer over lagunens overflate, kan besøkes etter avtale — prosessen med å nukleere, dyrke og høste en svart perle er fascinerende og unikt polynesisk. På Taravai står ruinene av Lavals sekundære misjon — en annen kirke altfor stor for sin menighet — i atmosfærisk stillhet, overgrodd av tropisk vegetasjon.
Rikitea nås med fly fra Tahiti (omtrent fire timer med Air Tahiti, med begrensede ukentlige avganger) eller med ekspedisjonscruise på ruter som utforsker østlige Fransk Polynesia. Det finnes ingen resort-lignende overnattingssteder — besøkende bor i små familieeide pensjonater. Klimaet er tropisk, men moderert av havets påvirkning, med en tørrere sesong fra april til oktober som generelt anses for å være den beste tiden å besøke. Gambierøyene mottar en brøkdel av besøkende sammenlignet med Tahiti eller Bora Bora, og denne avsidesliggende beliggenheten — både geografisk og psykologisk — er essensen av deres tiltrekningskraft.