Köln

Köln — som byen kalles av sine innbyggere — ble grunnlagt som den romerske kolonien Colonia Claudia Ara Agrippinensium i 50 e.Kr. ved dekret fra keiserinne Agrippina, noe som gjør den til en av de eldste byene i Tyskland. I århundrer var den den største byen nord for Alpene og en hjørnestein i middelaldersk handel langs Rhinen. Den tvillingtårnede gotiske katedralen, Kölner Dom, tok over seks hundre år å fullføre — fra leggingen av grunnsteinen i 1248 til dens endelige konsekrering i 1880 — og forblir byens imponerende midtpunkt, et UNESCOs verdensarvsted synlig fra praktisk talt hver krok av byen.

Det som slår besøkende med Köln er dens varme og sosialitet, en egenskap lokalbefolkningen kaller Kölsche Gemütlichkeit. Til tross for å ha vært nærmest totalt ødelagt under andre verdenskrig — nitti prosent av den gamle byen ble jevnet med jorden — gjenoppbygde Köln seg selv med en ånd som blander respekt for historien med en fremadskuende energi. De romanske kirkene, tolv av dem strukket langs de gamle bymurene, ble omhyggelig restaurert. Museum Ludwig huser en av Europas fineste samlinger av moderne kunst, inkludert store verk av Warhol og Lichtenstein, mens Sjokolademuseet på Rhinen-halvøya sporer historien til kakao fra aztekiske ritualer til belgiske praliner.

Kölns kulinariske sjel dreier seg om Brauhaus — tradisjonelle bryggeri-kneiper hvor servitører i blå forkle frakter små glass med Kölsch, byens karakteristiske lyse øl, til bordet ditt uten at du trenger å be om det. Den klassiske følgesvennen er Himmel un Ääd (Himmel og Jord) — potetmos med eplesaus og blodpølse. Ehrenfeld-området har utviklet seg til byens kreative spiseområde, med levantinske, japanske og moderne tyske kjøkken som deler brosteinsbelagte gater. I karnevalsperioden (Karneval) eksploderer hele byen i kostymeparader, og etterspørselen etter Krapfen (syltetøy-donuts) når sitt høydepunkt.

Bonn, Beethovens fødested og den tidligere hovedstaden i Vest-Tyskland, ligger bare tjuefem minutter sør med tog. Drachenfels, en ruinert borg på toppen av en vulkansk bakke med utsikt over Rhinen, er en førti minutters utflukt som belønner med sveipende elvepanoramaer. Ahr-dalen, en av Tysklands nordligste rødvinsregioner, ligger en times kjøretur sør og tilbyr utmerkede Spätburgunder (Pinot Noir) smaksprøver.

Köln er et viktig knutepunkt for elvecruise på Rhinen, og huser A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, P&O Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, og VIVA Cruises. Den sentrale beliggenheten ved Rhinen gjør det til et naturlig utgangspunkt for både nordgående reiser mot Amsterdam og sørgående seilinger gjennom Rhindalen til Basel. Julemarkedene fra slutten av november til desember er legendariske, men sen vår og tidlig høst byr på ideelt vær for elvecruise.