Kreta

Kreta er ikke bare Hellas' største øy — det er en verden for seg selv, et sted hvor den første europeiske sivilisasjonen ble født, hvor fjell på nesten 2 500 meter stuper ned i hav av flytende safir, og hvor et kjøkken av ville grønnsaker, gylden olivenolje og lagret graviera-ost har opprettholdt en av de sunneste befolkningene på planeten. Minoerne, som bygde sine labyrintiske palasser her for 4 000 år siden, var de første store sjøfarerne i Middelhavet, og deres arv — synlig i de ekstraordinære ruinene av Knossos, Phaistos og Malia — gir Kreta en historisk dybde som få øyer i verden kan matche.

Palasset i Knossos, like sør for hovedstaden Heraklion, er øyas mest feirede arkeologiske sted og et sted som visker ut grensen mellom historie og myte. Det var her kong Minos — eller en rekke herskere med den tittelen — ledet en sofistikert sivilisasjon med freskomalte palasser, innendørs rørleggerarbeid og et skriftsystem (Linear A) som fortsatt er uavklart den dag i dag. Det delvis rekonstruerte palasset, med sine røde søyler og livlige reproduksjoner av minoiske fresker — okse-hoppende idrettsutøvere, brystløse prestinner, delfiner som leker i azurblå hav — fremkaller en kultur av forbløffende vitalitet og estetisk raffinement. Heraklion arkeologiske museum, et av de store museene i Middelhavet, huser originalene og en skatt av minoisk gullsmykker, utskårne seglsteiner og den mystiske Phaistos-platen.

Kretisk mat er grunnlaget for det middelhavsdiæten og en daglig feiring av øyas ekstraordinære terroir. Ekstra jomfruolivenolje — Kreta produserer noe av det fineste i verden — er basisen for nesten hver rett. Ville grønnsaker (horta), samlet fra åssidene og dresset med sitron og olje, finnes på hvert bord sammen med dakos (byggrusks toppet med tomat, mizithra-ost og kapers) og kalitsounia (søte eller salte oste-pastries). Lam og geit, sakte stekt med poteter og ville urter i vedfyrte ovner, er midtpunktet i festmåltidene, mens fersk sjømat — grillet blekksprut, stekt calamari, sjøpiggvar — pryder havnefrontens tavernas i Chania og Rethymno. Øyas viner, produsert fra innfødte druesorter som Vidiano og Kotsifali, opplever en renessanse som endelig gir dem internasjonal anerkjennelse.

Kretas geografi er like dramatisk som dens historie. Samariaravinen, et UNESCO-biosfærereservat på øyas sørvestkyst, er en av Europas lengste raviner — en atten kilometer lang vandring gjennom tårnhøye klippevegger, forbi eldgamle sypresstrær og ville kretiske ibekser (kri-kri), til den kystnære landsbyen Agia Roumeli. Den venetianske havnen i Chania, med sitt fyrtårn, sin moské-omgjort-galleri, og sitt labyrint av lærverksteder og tavernaer, er en av de mest fotogene havnefrontene i Hellas. Elafonisi og Balos, to strender på vestkysten, rangeres jevnlig blant Europas fineste — deres rosa sand og grunne, turkise laguner ser ut til å tilhøre Karibien snarere enn Middelhavet.

Kreta er en anløpshavn for Tauck på deres reiser til de greske øyer. Skip legger til kai ved ulike havner rundt øya, med Heraklion og Souda Bay (for Chania) som de mest vanlige. Øyas størrelse — 260 kilometer fra øst til vest — betyr at flere besøk belønner deg med forskjellige opplevelser hver gang. Den beste tiden å besøke er fra april til oktober, med mai og juni som byr på blomsterkledde bakker og behagelige temperaturer for fotturer, mens september og oktober gir de varmeste havtemperaturene og druehøsten. Kreta er den typen øy som får deg til å revurdere hele reiseplanen din — ett besøk er aldri nok.