Sami, Kefalonia, Hellas

På den østlige kysten av Kefalonia—den største av Hellas’ ioniske øyer—ligger havnebyen Sami og vender mot den smale sundet som skiller den fra Ithaka, den legendariske hjemlandet til Odysseus. Denne geografiske nærheten til homerisk mytologi er passende, for Kefalonia var selv en del av Odysseus’ rike, og noen forskere hevder at Sami, ikke Ithaka, var den faktiske setet til den gamle kongen. Byen, gjenoppbygd etter det ødeleggende jordskjelvet i 1953 som jevnet mesteparten av øyas venetianske arkitektur med jorden, er en sjarmerende havneby som fungerer som en port til Kefalonias ekstraordinære naturskjønnhet.

Samis umiddelbare omgivelser huser to av Hellas' mest bemerkelsesverdige underjordiske underverker. Melissani-hulen, en kollapset hule delvis åpen mot himmelen, inneholder en underjordisk innsjø med en så krystallklar blå-lilla farge at båtene ser ut til å sveve i luften. Når middagssolen trenger inn gjennom hulens åpning, tennes vannet med en overjordisk luminescens som har gjort Melissani til et av de mest fotograferte naturlige stedene i Middelhavet. Nærliggende Drogarati-hule, oppdaget for over 300 år siden, avdekker et katedral-lignende rom av stalaktitter og stalagmitter med en akustikk så bemerkelsesverdig at konserter holdes i dens dyp.

Cephalonia’s landskap spenner fra den 1 628 meter høye toppen av Mount Ainos—dekket av en unik art av gresk furu som ikke finnes noe annet sted på jorden—til strender som regelmessig dukker opp på de beste listene i Europa. Myrtos Beach, en halvmåne av blendende hvite småstein rammet inn av tårnhøye kalksteinsklipper og vasket av vann som skifter fra turkis til dyp kobolt, blir jevnlig kåret til en av verdens vakreste strender. Antisamos, rett nord for Sami (og filmstedet for Captain Corelli’s Mandolin), tilbyr et mer intimt alternativ med sine furubekledde kyster og svømmevann av bemerkelsesverdig klarhet.

Øyas kjøkken reflekterer dens ioniske identitet—mer påvirket av Venezia og Adriaterhavet enn av fastlands-Hellas. Kefalonisk kjøttpai (kreatopita) kombinerer saktekokt lam eller geit med ris i en deigskorpe krydret med kanel og nellik. Robola-vin, produsert av druer dyrket på kalksteinskråningene av fjellet Ainos, er øyas signaturvin—en sprø, mineralrik hvitvin som passer naturlig sammen med grillet fisk og den lokale graviera-osten. Honning fra øyas timianrike åssider, olivenolje presset fra eldgamle olivenlunder, og ville urter samlet fra fjellstier kompletterer et lager som er autentisk ionisk.

Uniworld River Cruises inkluderer Sami i sine greske øy-itinerarer, og frakter gjester inn til havnen som Odysseus kan ha kjent. Havneplasseringen gjør den ideell for å utforske både Kefalonias huler og strender, og, med ferge, Ithaka selv—hvor jakten på å identifisere Odysseus’ palass fortsetter den dag i dag. Mai til oktober byr på varmt, tørt vær med de klareste svømmeforholdene, mens september og oktober tilfører en mildhet av etter-sesongens ro og druehøsten som fyller landsbygatene med duften av gjærende Robola.