Brattahlid (Qassiarsuk), Grønland

Qassiarsuk — det grønlandske navnet for stedet som nordboerne kjente som Brattahlíð — er hvor historien om europeisk bosetting i den nye verden begynner, hele fem århundrer før Columbus. I 985 e.Kr. seilte Erik den Røde, eksilert fra både Norge og Island for mord, vestover med en flåte på 25 skip (bare 14 overlevde overfarten) og etablerte denne gården ved munningen av Tunulliarfik Fjord i Sør-Grønland. Med kløkt som en eiendomsutvikler, ga han sin oppdagelse navnet "Grønland" for å tiltrekke seg bosettere, og strategien fungerte: på sitt høydepunkt støttet den nordiske kolonien i Grønland 5 000 innbyggere fordelt på 300 gårder, opprettholdt av husdyrhold, seljakt og handel med hvalrosselfenben som knyttet denne avsidesliggende utposten til hoffene i middelalderens Europa.

I dag er Qassiarsuk en bosetning med knapt 40 innbyggere — grønlandske inuitfamilier som driver med sauhold på de samme engene hvor Erik den Røde sine storfe en gang beitet. Ruinene av Brattahlíð er synlige som lave steinfundamenter i gresset: omrisset av Eriks store hall, fjøs og verksteder, overlagt av senere middelalderske strukturer som dokumenterer koloniens 500-årige utvikling. Den mest gripende oppdagelsen er Þjóðhilds kirke — oppkalt etter Eriks kone, som konverterte til kristendommen og angivelig nektet å dele seng med ham inntil han samtykket til byggingen av en kirke. Den nylig utgravde norrøne gravplassen ved siden av kirken inneholdt restene av 144 kolonister, og den rekonstruerte torv- og steinkirken, bygget etter de opprinnelige dimensjonene, står som et monument over den første kristne tilbedelsen i Nord-Amerika.

Settinget er helt fantastisk. Tunulliarfik-fjorden åpner seg mot sør og inn mot innlandsisen, og på klare dager glitrer isbreen i horisonten — en enorm hvit tilstedeværelse som dominerte de norrøne bosetternes liv like sikkert som den dominerer landskapet i dag. Bakkene over Qassiarsuk er grønne med arktisk selje, bjørkekratt og ville blomster, og fjordens skjermede mikroklima skaper bemerkelsesverdig gunstige forhold for landbruk etter grønlandske standarder. Sauehold, innført av den danske administrasjonen tidlig på 1900-tallet, blomstrer her, og synet av grønlandske lam som beiter på de samme bakkene hvor norrøne storfe en gang sto, skaper en gripende kontinuitet gjennom tusen år med pastoral liv.

Hans Lynge sin bronse skulptur av Erik den røde — en muskuløs, skjeggete skikkelse som ser mot fjorden med det resolutte uttrykket til en mann som forvandlet eksil til imperium — står nær havnen og har blitt bosetningens mest gjenkjennelige landemerke. Det lille museet i Qassiarsuk dokumenterer både de norrøne og inuitiske historiene om stedet, og lokale guider tilbyr vandreturer som bringer de arkeologiske restene til liv med historier hentet fra de islandske sagaene — de middelalderske litterære verkene som gir de primære skriftlige beretningene om grunnleggelsen, blomstringen og den mystiske forsvinningen av den grønlandske norrøne kolonien på 1400-tallet.

Qassiarsuk nås med Zodiac fra ekspedisjonscruise som ligger til anker i Tunulliarfik Fjord, med passasjerer som lander på stranden nær Eriks statue. Den beste tiden å besøke er fra juni til september, når snøen har smeltet fra de arkeologiske områdene og villblomstene blomstrer. Juli og august tilbyr de varmeste temperaturene og de lengste dagene, mens september bringer de første hintene av høstfarger til bjørkekrattene og muligheten for nordlys når nettene begynner å bli lengre. Dette er et sted for ettertanke snarere enn spektakel — et stille, dypt historisk sted hvor de enorme ambisjonene og den ultimate skjørheten ved menneskelig bosetting er skrevet i steinfundamenter som sakte vender tilbake til jorden.