João Vieira, Bijagós-øyriket

Blant de ytterste øyene i Guinea-Bissaus Bijagós-arkipelag ligger João Vieira og den nærliggende øya Poilão, som sammen danner en maritim nasjonalpark av ekstraordinær økologisk betydning — det mest betydningsfulle hekkeområdet for havskilpadder i hele den østlige Atlanteren. Denne lille, ubebodde øya, som ligger i den sørlige delen av arkipelaget hvor kontinentalsokkelen synker ned i dypere atlantiske farvann, huser en av de tetteste konsentrasjonene av hekkende grønne havskilpadder som finnes noe sted på jorden.

I løpet av den hektiske hekkeperioden fra august til november, trekker over 7 000 grønne havskilpadder seg opp på Poilãos strender — et tall som representerer over åtti prosent av hele Bijagós hekkepopulasjonen og gjør denne lille øya til et av verdens ti beste hekkeområder for grønne skilpadder. Dette spektaklet, som best kan oppleves under fullmånen når hekkeaktiviteten når sitt høydepunkt, er virkelig overveldende: dusinvis av skilpadder synlige på stranden til enhver tid, som møysommelig graver sine reir, legger over hundre egg hver, og dekker dem før de returnerer til havet. Stranden selv blir et landskap av reirformede kratre, og de første klekkede ungene av sesongen begynner å komme til syne selv mens senere ankomne hunner fortsetter å hekke.

João Vieira-øya, selv om den mangler den samme tettheten av skilpadder som Poilão, gir et essensielt foringshabitat for skilpaddepopulasjonen og støtter et marint økosystem av betydelig mangfold. De omkringliggende farvannene, beriket av næringsrike strømmer som flyter langs den vestafrikanske kysten, huser sunne korallformasjoner, stimer av barracuda og snapper, samt flere arter av haier og rokker. Øyas strender, omkranset av kokospalmer og bakgrunn av kratt, tilbyr urørte eksempler på tropisk vestafrikansk kysthabitat i en tilstand som har blitt stadig sjeldnere på fastlandet.

Etableringen av João Vieira-Poilão Marine National Park i 2000 representerte et landemerke innen vestafrikansk bevaring, og den pågående beskyttelsen av hekke-strendene har bidratt til en målbar økning i Bijagós-skilpaddepopulasjonen. Parken forvaltes gjennom et samarbeid mellom Guinea-Bissau-regjeringen, internasjonale bevaringsorganisasjoner og Bijagós-samfunnene, hvis tradisjonelle tabuer mot å drepe skilpadder i hekkeperioden ga uformell beskyttelse lenge før formelle bevaringstiltak ble iverksatt.

João Vieira er kun tilgjengelig med ekspedisjonscruise eller chartret båt fra Bubaque, noe som krever flere timer med åpenvannskryssing. Det finnes ingen permanente strukturer, ingen ferskvannskilder, og ingen fasiliteter av noe slag — besøkene er helt selvforsynte ekspedisjoner. Turtlesesongen fra august til november gir den mest overbevisende grunnen til å besøke, med september og oktober som vanligvis tilbyr den høyeste tettheten av reir. Forholdene er varme, fuktige og ofte regnfulle i denne perioden, og besøkende bør komme forberedt på enkle, noen ganger ubehagelige forhold. Belønningen — å være vitne til et av naturens store reproduktive spektakler på en strand av nesten primordial tomhet — kompenserer mer enn for innsatsen.