Budapest

Delt av Donau i det kuperte Buda på vestbredden og det flate Pest på østbredden, ble Budapest formet fra tre separate byer i 1873 — selv om historien strekker seg tilbake til den romerske bosetningen Aquincum, hvis amfiteaterruiner fortsatt pryder de nordlige forstedene. Osmanerne etterlot seg termalbad; Habsburgerne testamenterte barokkslott og den storslåtte Andrássy Avenue; og det tjuende århundre bidro med lag av gripende historie som byen bærer med like deler tyngde og motstand.

Få europeiske hovedsteder gir det slags teatralske førsteinntrykk som Budapest klarer fra hver vinkel. Det neogotiske Parlamentet, med sine 691 rom reflektert i Donau, forankrer Pest-bredden, mens Buda Slott på den andre siden av elven kroner en kalksteinsklippe med utsikt som strekker seg fra Citadella til den grønne kuppelen av basilikaen. Széchenyi Kjedebro, innviet i 1849, forbinder de to halvdelene med en eleganse som føles filmatisk etter mørkets frembrudd. Under Slottsdistriktet antyder et nettverk av huler og middelalderske kjellere en by bygget på skjulte lag.

Budapests termiske badekultur er ikke bare turisme — det er en sivil religion. Széchenyi-badene, en av Europas største, sprer seg over neobarokke haller hvor sjakkspillende stamgjester sitter brystdypt i dampende svovelvann. For noe mer intimt, tilbyr Art Nouveau Gellért-badene mosaikkbelagte bassenger under glassmalte tak. Utenfor badene er Den store markedshallen på Fővám tér en katedral av paprika, foie gras og lángos — dypfrityrte deigboller smurt med rømme og ost. Gulasj her er ikke en gryterett, men en skikkelig suppe, best nytes i en tradisjonell csárda sammen med kald Tokaji-vin.

Margaretøya, en grønn oase midt i Donau, gir et velkomment tilfluktssted for gåing og sykling, bare minutter fra sentrum. Donau-bukten — hvor elven gjør en dramatisk sving ved Visegrád — ligger en time nordover og belønner besøkende med en festning på toppen av en høyde og den sjarmerende kunstnerkolonien Szentendre. Eger, kjent for sin barokke gamleby og den røde vinblandingen Bull's Blood, ligger under to timer øst med tog.

Budapest er den ubestridte dronningen av Donau-elven, besøkt av A-ROSA, AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, Holland America Line, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, og VIVA Cruises. Byen fungerer ofte som enten start- eller sluttpunkt for reiseruter som strekker seg til Passau, Wien, eller Svartehavet. Sen vår og tidlig høst bringer varme dager og håndterbare folkemengder, selv om julemarkedene i desember forvandler byen til et eventyr av gløgg og blinkende lys.