Chennai, India

Chennai — tidligere Madras, navnet ble endret i 1996 for å reflektere byens tamilske identitet — er porten til Sør-India, en metropol med over elleve millioner mennesker som kombinerer den eldgamle dravidiske tempelkulturen, kolonialarkitektur og den kreative energien fra en av Asias raskest voksende økonomier i en sanselig opplevelse av overveldende intensitet. Dette er hovedstaden i Tamil Nadu, hjertet av et av verdens eldste kontinuerlig talte språk, og en by hvor den klassiske danseformen Bharatanatyam, den karnatiske musikktradisjonen og ritualene for hindutempeltilbedelse fortsetter med en autentisitet som de mer turistutsatte byene i Nord-India har slitt med å opprettholde.

Byens arkitektoniske landemerker strekker seg over to årtusener. Shore Temple i Mahabalipuram — et UNESCOs verdensarvsted tretti minutter sør for byen — dateres tilbake til det åttende århundre og står som en av de eldste strukturelle steintemplene i Sør-India, med sin værbitte granittsilhuett som reiser seg fra stranden mot de brusende bølgene i Bengalbukta. I selve byen gir Kapaleeshwarar-tempelet i Mylapore, med sin høye gopuram (inngangstårn) dekket av hundrevis av malte figurer fra hinduistisk mytologi, en aktiv, livlig introduksjon til sørindisk tempelkultur — dette er ikke et museum, men et levende sted for tilbedelse hvor hengivne utfører daglig puja blant duften av jasmin og kamfer.

Den britiske koloniale arven er konsentrert i Fort St. George-området, hvor East India Company etablerte sin første betydelige bosetning i 1644. Fortkomplekset huser St. Mary's Church — den eldste anglikanske kirken øst for Suez — og Fort Museum, som viser gjenstander fra kolonitiden, inkludert originale brev fra Clive of India og grunnsteinen lagt av selskapets agenter. Madras High Court, en storslått indo-saracenske bygning med sin røde kuppel og utsmykkede fasader, og Central Railway Station, designet i en gotisk stil som ser ut til å ha blitt importert fra viktoriansk England i sin helhet, representerer den arkitektoniske selvtilliten til Raj på sitt mest ambisiøse.

Chennai's mat er en åpenbaring for alle som har en opplevelse av indisk kjøkken som er begrenset til tandoori-og-naan-repertoaret fra nord. Sørindisk mat — bygget på ris, linser, kokosnøtt, og de friske currybladene og sennepsfrøene som gir den sin karakteristiske smak — når sitt fineste uttrykk i byens restauranter og gateboder. En masala dosa — en sprø, gyllen pannekake laget av gjæret ris- og linsemel fylt med krydret potet, servert med kokosnøttchutney og sambar — på en tradisjonell "meals"-restaurant er en av de definerende kulinariske opplevelsene i India. Filterkaffe, tilberedt med mørkristede bønner og sikori, serveres i det karakteristiske rustfrie ståltumbler- og dabara-settet og nytes med ærbødig entusiasme gjennom hele dagen.

Chennai sin havn håndterer cruiseskip ved sin kommersielle havn, med sentrum lett tilgjengelig med taxi. Byens flyplass er godt forbundet med internasjonale destinasjoner. Den beste besøksperioden er fra november til februar, når den intense sommervarmen har avtatt og de nordøstlige monsunregnene avtar. Margazhi musikk- og dansefestivalen i desember-januar — en seks ukers festival med klassiske forestillinger holdt i sabhas (konserthaller) over hele byen — er en av de største feiringene av klassisk kunst i verden, som tiltrekker seg utøvere og publikum fra alle hjørner av India og utover.