India
Port Blair, Andaman Islands, India
I de smaragdgrønne farvannene i Andamanhavet, seks hundre nautiske mil fra det nærmeste punktet på det indiske subkontinentet, reiser Port Blair seg fra de skogkledde åsene på South Andaman Island som en utpost av sivilisasjon i en av de mest avsidesliggende øygruppene i Asia. Hovedstaden i Indias Andaman- og Nicobarøyene — en kjede av 572 øyer som strekker seg fem hundre kilometer fra Myanmars kyst mot Sumatra — er Port Blair et sted der kolonial brutalitet, urfolks mysterier og maritimt paradis møtes på måter som ingen annen indisk by kan matche.
Byens definerende monument er Cellular Jail, et panoptikon med syv vinger, fullført av britene i 1906 for å fengsle indiske uavhengighetsaktivister under forhold preget av bevisst grusomhet. Kjent som "Kala Pani" — Svart Vann — ble fengselets isolasjon ansett som verre enn henrettelse, og listen over frihetskjempere som led innenfor dets ensomme celler, leses som en Hvem er Hvem i uavhengighetsbevegelsen: Vinayak Damodar Savarkar, Batukeshwar Dutt, og hundrevis av andre hvis historier fortelles i fengselets museum og kvelds lys- og lydshow med en følelsesmessig kraft som etterlater besøkende dypt berørt. Cellular Jail er Indias Robben Island — et monument til lidelse som er forvandlet til et symbol på motstandskraft og den ultimate triumfen av den menneskelige ånd over institusjonell grusomhet.
Bak denne dystre historien fungerer Port Blair som porten til en undervannsverden av ekstraordinær rikdom. Andaman-revene, beskyttet fra industrielt fiske og stort sett spart for korallbleking som har ødelagt rev andre steder i Det indiske hav, huser over 750 fiskearter og 350 korallarter — en biologisk mangfoldighet som rangerer blant de høyeste i verden. Dykkesteder tilgjengelig fra Port Blair og den nærliggende Havelock Island (Swaraj Dweep) inkluderer veggdykk, hulesystemer og korallhager hvor møter med manta stråler, revhaier og Napoleon wrasse er rutine snarere enn unntak. Strendene, spesielt Radhanagar Beach på Havelock, har konsekvent blitt rangert blant Asias beste — halvmåner av pudderhvit sand støttet av urørt skog, med vann som skifter fra akvamarin til safir etter hvert som det dypner over revet.
Port Blair er en kompakt, livlig by hvis mangfoldige befolkning — en blanding av bengali, tamil, telugu og nicobari-samfunn, samt etterkommere av tidligere fanger som valgte å bli — skaper et kulinarisk landskap av imponerende variasjon. Området rundt Aberdeen Bazaar tilbyr gatekjøkken som spenner over flere indiske regionale kjøkken, mens sjømatrestauranter langs vannkanten serverer dagens fangst i tilberedninger som spenner fra bengalsk sennepsfisk til sørindiske fiskecurryer med duftende karri-blader og kokosnøtt. Det antropologiske museet gir en følsom, om enn nødvendigvis begrenset, innsikt i de innfødte samfunnene på øyene — inkludert sentinelene, hvis sterke avvisning av all kontakt med omverdenen har gjort deres øy til et av de siste virkelig ukontaktede stedene på jorden.
Cruiseskip ankrer i Port Blair havn og frakter passasjerer til Phoenix Bay kaien, hvor Cellular Jail og Aberdeen Bazaar lett kan nås med auto-rickshaw. De mest givende utfluktene går til Havelock Island (to timer med hurtigferge) for strand- og revopplevelser, eller til Ross Island — det tidligere britiske administrasjonssenteret, nå en hjemsøkende ruin som sakte blir inntatt av banyantrær hvis røtter vikler seg rundt viktorianske ballsaler og offiserskvarter som naturens kommentar til imperialistisk forbigang. Den beste sesongen er fra november til april, når den nordøstlige monsunen bringer tørt vær, rolige hav og undervanns synlighet som overstiger tretti meter.