India
Blant de utallige øyene i Raja Ampat, den ekstraordinære øygruppen ved den nordvestlige spissen av Papua hvor marin biologisk mangfold når sitt globale høydepunkt, reiser Pulau Balbulol seg fra det ekvatoriale havet som en sopplignende kalksteinsøy dekket av tropisk vegetasjon. Denne lille øya, hvis undergravde base er erodert av århundrer med bølgeaktivitet til den karakteristiske pedestalformen som er typisk for Raja Ampat-karstlandskapet, ligger innenfor det rikeste marine miljøet på planeten — farvann hvor et enkelt dykk kan gi flere arter av revfisk enn det finnes i hele Karibia.
Øyas landskap over vannet er kompakt, men visuelt fengslende. Tett tropisk vegetasjon kroner kalksteinkappen, med røtter som griper tak i den porøse steinen med en utrettelig besluttsomhet. Under vannlinjen skaper den undercutte hyllen overheng og svømmetunneler som huser rengjøringsstasjoner besøkt av manta stråler, samt vegger prydet med myke koraller i hver tenkelig farge. De omkringliggende grunne revflatene, synlige gjennom krystallklart vann, danner et mosaikk av turkis og marineblått som best kan nytes fra et hevet utsiktspunkt — eller fra luften, hvor øya fremstår som en grønn juvel satt i en ramme av umulig blå.
Raja Ampats kulinariske tradisjoner er enkle og preget av sjømat. Nyfanget revfisk, grillet over kokosnøttskallbål, representerer det standard måltidet. Papeda — sago-stivelsegrøt servert med en krydret fiskebuljong — er basisføden på den papuanske kysten. Lokale frukter som papaya, banan og rambutan supplerer kostholdet. Ekspedisjonsskip som besøker området tilbyr sin egen mat, selv om noen organiserer strandpikniker som inkluderer lokalt produserte ingredienser — kontrasten mellom måltider om bord på skipet og en tallerken med nygrillet fisk på en strand i Raja Ampat er slående og lærerik.
Snorkling og dykking rundt Pulau Balbulol er av verdensklasse etter enhver målestokk. Koralltriangelet, som har sitt sentrum i denne regionen, inneholder 75 prosent av alle kjente korallarter og anslagsvis 3 000 arter av revfisk. En enkelt hektar av Raja Ampat-revet kan støtte flere arter enn det finnes i hele Middelhavet. Manta stråler besøker rense-stasjoner på de omkringliggende revene, pygmé sjøhester klamrer seg til gorgonian-fans, og skoler av jackfisk og barracuda skaper sølvaktige sykloner over revkanten. Vanntemperaturen, som holder seg rundt 28-29 grader Celsius året rundt, tillater langvarig opphold uten termisk ubehag.
Pulau Balbulol er tilgjengelig med ekspedisjonscruise eller liveaboard dykkebåt som opererer i Raja Ampat-arkipelet. Den nærmeste flyplassen er Sorong, på den vestlige spissen av Papua, betjent av flyvninger fra Jakarta og Makassar. De beste forholdene for besøk strekker seg fra oktober til april, når havet er rolig og sikten er på sitt beste. En inngangsavgift til marinparken støtter bevaringsarbeidet som har bidratt til å opprettholde Raja Ampats ekstraordinære biologiske mangfold — en investering som gir avkastning målt ikke i valuta, men i møter med det mest biologisk mangfoldige marine økosystemet på jorden.