Agats, Indonesia

Ved kanten av Arafurahavet, der elver renner fra de sentrale høylandene i Papua gjennom noen av de mest omfattende mangroveskogene og myrområdene på jorden, reiser byen Agats seg på påler over tidevannets mudderflater — den de facto hovedstaden i Asmat-regionen, hjemmet til en av verdens mest kraftfulle og minst forståtte kunstneriske tradisjoner. Asmat-folket, hvis forfedre praktiserte hodejakt innenfor minnet til de eldste, produserer treskjæringer av en så ekstraordinær uttrykksfullhet og åndelig intensitet at de etterspørres av store museer og samlere over hele verden.

Asmat-kunst er ikke bare dekorasjon — det er den synlige manifestasjonen av et komplekst kosmologisk system der verden av de levende og verden av de døde er i konstant kommunikasjon. Bis-polen, en tårnende utskåret figur (noen som overstiger seks meter i høyden) skapt for å hedre de nylig avdøde og tvinge deres ånder til å dra til etterlivet, er den mest dramatiske uttrykk for denne tradisjonen. Utskåret fra en enkelt mangrove-stamme og med sammenflettede menneskefigurer, representerer bis-polen både et portrett av de døde og et kjøretøy for åndelig overgang. De beste eksemplene viser en dynamisk energi — figurer som ser ut til å klatre, gripe og komme frem fra treverket — som kan måle seg med den fineste skulptur fra enhver tradisjon.

Museumet for Asmat-kultur i Agats huser en bemerkelsesverdig samling av utskjæringer, skjold, trommer og seremonielle gjenstander som dokumenterer bredden og sofistikasjonen i Asmat-kunstnerisk produksjon. Skjoldene, utskåret i lav relieff med intrikate spiralformede mønstre, hadde både praktiske og åndelige formål — deres design var ment å skremme fiender og kanalisere beskyttende åndelig kraft. Museet gir også kulturell kontekst for besøkende som kanskje møter Asmat-kunst for første gang, og forklarer den kosmologiske betydningen av gjentakende motiver og de seremonielle kontekstene der gjenstandene ble skapt og brukt.

Agats i seg selv er en ekstraordinær bosetning. Bygget helt på hevede trebroer over tidevannssumpen, forbinder byen sine bygninger — offentlige kontorer, kirker, butikker og boliger — med gangveier som fungerer både som gater og sosiale rom. Det omkringliggende landskapet av mangroveskog og elvekanaler navigeres utelukkende med uthulte kanoer, og synet av Asmat-menn som padler sine slanke farkoster gjennom labyrinten av vannveier, stående i akter med den uanstrengte balansen til livslange kanoister, er et av regionens mest gripende bilder.

Ekspedisjonscruise-skip legger til anker offshore ved Agats og bruker tenderbåter for å nå byens strandlinje. Byen er kun tilgjengelig med båt eller luft (en liten flystripe forbinder med regionale byer), og besøkende infrastruktur er minimal — dette er ekte grenseområde. Den tørre sesongen fra september til mars tilbyr de mest håndterbare forholdene, selv om "tørr" er et relativt begrep i en region som mottar over 5 000 millimeter nedbør årlig. Fuktigheten er alltid høy, og besøkende bør forberede seg på varme, fuktige forhold. Den årlige Asmat-kulturfestivalen, som vanligvis finner sted i oktober, tiltrekker seg treskjærere fra hele regionen for konkurranser og forestillinger som gir den mest konsentrerte introduksjonen til denne ekstraordinære kunstneriske tradisjonen.