Asmat, Papua

I de vidstrakte alluviale sumpområdene i sørlige Papua, hvor elvene som drenerer den sentrale fjellkjeden sprer seg over et landskap av tidevannssletter, mangroveskoger og sago-palmesumper før de når Arafurahavet, har Asmat-folket skapt en av de mest ekstraordinære kunsttradisjonene i menneskets historie. Dette er ikke kunst for kunstens skyld—hver utskåret skjold, forfedrepole og seremonielle kano-prow i Asmat-kulturen har en åndelig funksjon, som forbinder de levende med de døde i en kosmologi der de fysiske og overnaturlige verdenene er uatskillelige. Asmat-regionen oppnådde internasjonal berømmelse—og notoritet—gjennom forsvinningen av Michael Rockefeller i 1961, som samlet Asmat-kunst for Metropolitan Museum of Art da han forsvant i disse farvannene under omstendigheter som fortsatt er gjenstand for debatt.

Karakteren til Asmat-regionen defineres av vann. Det finnes ingen veier, ingen tørkesesongstier gjennom myrene – reisen mellom landsbyene skjer utelukkende med kano langs elvene og tidevannskanalene som fungerer som regionens motorveier. Landsbyene selv er bygget på påler over gjørmen, med lange hus (kalt jeu) som noen ganger strekker seg over femti meter eller mer, med separate seksjoner for menns seremonielle aktiviteter og familiens oppholdsrom. De omkringliggende sago-palmeskogene gir den viktigste næringskilden: den stivelsesholdige kjernen av palmen bearbeides gjennom en arbeidskrevende metode for felling, splitting og vask som gir den bleke, noe smakløse pastaen som utgjør den kaloriske grunnmuren i Asmat-livet.

De kunstneriske tradisjonene til Asmat er den primære attraksjonen for de sjeldne besøkende som når denne avsidesliggende regionen. Bis-polen — en utskåret forfedrepole som kan nå høyder på syv meter eller mer, og som avbilder stablede menneskefigurer som representerer nylig avdøde medlemmer av samfunnet — er det mest ikoniske uttrykket for Asmats kunstneriske prestasjoner. Disse polene, tradisjonelt utskåret for seremonier ment å blidgjøre åndene til de døde og gjenopprette balansen i samfunnet, er verk av ekstraordinær skulpturell kraft som har fått plasser i verdens fineste kunstmuseer. Samtidskunstnere fra Asmat fortsetter tradisjonen, og produserer verk som spenner fra strengt seremonielle til stykker laget for et internasjonalt kunstmarked som gir stadig viktigere økonomisk støtte.

Det naturlige miljøet i Asmat-slettene, selv om det er utfordrende for menneskelige besøkende, støtter et økosystem med betydelig biologisk mangfold. Paradisfugler – inkludert Kongen av Paradisfugler og den Større Paradisfuglen – viser sin ekstraordinære fjærdrakt i skogskronene, og deres parringsdanser rangerer blant de mest spektakulære atferdsfenomenene i naturen. Saltvannskrokodiller bebor elvene og estuariene, og kan nå lengder som overstiger fem meter. Sagopalmeskogene støtter bestander av kasuarer, tre-kenguruer og cuscus – en langsomgående pungdyr som Asmat jakter med bemerkelsesverdig dyktighet.

Asmat-regionen nås med lette fly fra Timika til flystripen i Agats, regionshovedstaden, eller med ekspedisjonscruise som ankrer offshore i Arafurahavet, med Zodiac-båter som gir tilgang til elvene og landsbyene. De tørreste månedene fra september til november gir de mest praktiske forholdene for besøk, selv om "tørt" er relativt i en region som mottar over fire meter nedbør årlig. Alle besøk til Asmat-landsbyer bør arrangeres gjennom erfarne lokale guider som forstår de kulturelle protokollene og kan legge til rette for meningsfulle interaksjoner. Dette er ikke eventyrturisme i rekreasjonell forstand – det er et møte med en av de siste store kunstneriske kulturene som har utviklet seg i nærmest fullstendig isolasjon fra omverdenen.